Griner, Mercury akan absen musim WNBA setelah kembali dari tahanan di Rusia
Kehidupan dan jalur karier Brittney Griner mengalami perubahan tajam dalam 18 bulan terakhir setelah penahanan hampir 10 bulan di Rusia atas tuduhan terkait narkoba yang berakhir dengan pertukaran tahanan pada bulan Desember.
Mengatakan perjalanan Phoenix Mercury Center rumit adalah sebuah pernyataan yang meremehkan.
Sekarang, bab berikutnya adalah agar semua orang melihat betapa bagusnya dia sebagai pemain bola basket.
Kembalinya pemain berusia 31 tahun ini menunjukkan bahwa pemain berusia 31 tahun itu masih memiliki talenta yang luar biasa, meskipun ia agak ketinggalan jaman. Dia mencetak 10 poin dan meraih tiga rebound dalam satu-satunya pertandingan pramusimnya melawan Los Angeles Sparks pada hari Jumat, menunjukkan keterampilannya yang luar biasa tetapi juga menunjukkan bahwa masih ada beberapa pekerjaan yang harus dilakukan.
“Pelatih terus meminta saya untuk memberi diri saya rahmat,” kata Griner. “Tapi itu sulit.”
Musim reguler WNBA dimulai hari Jumat.
Dengan semua yang terjadi di luar lapangan, mudah untuk melupakan bahwa Griner bisa dibilang menjalani musim terbaiknya di tahun 2021. Dia menempati posisi kedua dalam pemungutan suara MVP setelah mencetak rata-rata 20,5 poin, 9,5 rebound, dan hampir dua blok per game. Dia adalah alasan besar mengapa Mercury mencapai Final WNBA sebelum kalah dari Chicago Sky.
Pelatih Mercury Vanessa Nygaard mengatakan dia kagum dengan kemampuan Griner untuk bangkit kembali setelah pengalaman yang hanya bisa dipahami oleh sedikit atlet.
“Ini adalah orang yang telah absen selama lebih dari setahun dan dia berjuang sangat keras, dan saya pikir dia melakukan banyak hal baik,” kata Nygaard. ‘Saya pikir dia melakukannya dengan baik, dia sangat bertunangan, dan itu adalah hari yang sangat menyenangkan bagi dia dan keluarganya.’
Meskipun Griner mengatakan dia memiliki “jaring laba-laba lebih banyak dari yang saya kira” setelah pertandingan pramusim pertamanya, tidak ada keraguan bahwa kembalinya dia merupakan hal positif yang sangat besar bagi Mercury. Tanpa Griner musim lalu, Phoenix finis dengan rekor 15-21.
“Saya suka bermain dengan BG (Brittney Griner) dan siapa yang tidak,” kata guard Mercury Moriah Jefferson setelah pertandingan pramusim Jumat lalu. “Dia memiliki tubuh yang besar dan dia adalah rekan setim yang baik di luar lapangan dan dia memiliki permainan yang bagus. Dia tampil agresif dan melakukan banyak pukulan dan rebound dengan beberapa penyelesaian yang bagus.
“Senang sekali dia bisa kembali, dan kami akan menjadi lebih baik pada pertandingan berikutnya.”
Tentu saja, permainan Griner di lapangan basket hanyalah salah satu bagian dari comeback kali ini. Dia akan melakukan tur keliling negara memainkan pertandingan WNBA dengan Mercury musim ini — singgah di Los Angeles, Dallas, Indianapolis dan Washington, DC
Pengungkapan yang berasal dari penahanannya di Rusia karena kartrid vape yang dicampur dengan minyak ganja di bagasinya telah memberi Griner sebuah platform untuk mengadvokasi orang Amerika lainnya yang ditahan di luar negeri. Dia telah menjadi aktivis LGBTQ+ sejak mengungkapkan dirinya secara terbuka pada tahun 2013, dan menjadi atlet gay pertama yang disponsori oleh Nike.
Griner mengumumkan pada bulan April bahwa dia bekerja dengan Bring Our Families Home, sebuah kampanye yang dibentuk tahun lalu oleh anggota keluarga sandera Amerika dan tahanan yang ditahan di luar negeri. Dia mengatakan timnya telah melakukan kontak dengan keluarga reporter Wall Street Journal Evan Gershkovich, yang ditahan di Rusia atas tuduhan spionase.
Penggemar WNBA diharapkan mendukung kembalinya dia – dia menerima tepuk tangan meriah sebelum pertandingan pramusim Mercury minggu lalu – dan Nygaard mengatakan menavigasi kehebohan media akan menjadi tantangan yang disambut baik.
“Saya perkirakan pertama kali kami pergi ke suatu tempat, itu akan menjadi permainan ‘BG’, dan itu akan menjadi sesuatu yang menarik,” kata Nygaard. “Jadi mungkin kita harus melewati semua kota, dan keadaan akan menjadi lebih normal. Tapi ini akan menjadi tur yang hebat. Dia akan pergi ke banyak tempat di mana orang-orang sangat bersemangat dan mendukung.
“Kami tahu dia juga merupakan sosok media yang memecah belah saat ini. Kita tidak bisa mengabaikan fakta itu. Di arena WNBA akan ada banyak cinta untuknya.”
Nygaard mengatakan pengalaman tahun lalu memberi Merkurius gambaran tentang apa yang diharapkan. Perbedaan besarnya adalah alih-alih berharap dan berdoa agar Griner kembali dengan selamat, dia akan langsung berada di arena bermain bola basket.
“Kami tidak pernah benar-benar diizinkan untuk menemukan kegembiraan,” kata Nygaard tentang musim 2022. “Kembalinya dia membawa kegembiraan.”
___
Penulis olahraga AP John Marshall berkontribusi pada laporan ini.
___
AP Sports: https://apnews.com/hub/sports dan https://twitter.com/AP_Sports