Langkah Lionel Messi selanjutnya memicu hiruk pikuk spekulasi
Perhentian Lionel Messi berikutnya bisa menandai kembalinya dia ke Barcelona. Atau dia bisa melakukan perpindahan yang sangat menguntungkan ke Arab Saudi. Bertahan di Paris Saint-Germain adalah hasil yang paling tidak mungkin.
Spekulasi yang semakin panas terus berkembang pada hari Selasa di mana pemenang Piala Dunia Argentina akan bermain musim depan. Inter Miami di Major League Soccer juga memburu peraih tujuh Ballon d’Or itu.
Media Prancis melaporkan bahwa Messi memiliki perjanjian lisan dengan klub Saudi yang tidak disebutkan namanya, sebuah langkah yang akan menempatkannya kembali di liga yang sama dengan Cristiano Ronaldo. Namun salah satu spesialis gosip transfer sepak bola, Fabrizio Romano, dengan cepat memberi tahu 14,6 juta pengikutnya di Twitter bahwa tidak akan ada keputusan sampai musim berakhir.
Baik Barcelona maupun Al Hilal jelas menginginkan Messi, yang bulan depan akan berusia 36 tahun dan juga ingin terus bermain untuk Argentina. Kualifikasi Amerika Selatan untuk Piala Dunia 2026 dimulai pada bulan September, dengan Argentina menjamu Ekuador.
Perjalanan Messi ke Arab Saudi pekan lalu – dan skorsing berikutnya dari PSG karena ketidakhadiran yang tidak sah – telah menghidupkan kembali pembicaraan bahwa ia akan bermain di negara Timur Tengah tersebut jika ia meninggalkan ibu kota Prancis seperti yang diharapkan. Sebuah laporan media Prancis mengklaim Messi telah menyetujui kesepakatan besar-besaran dengan klub Saudi yang tidak disebutkan namanya senilai setidaknya 500 juta euro ($548 juta).
PSG enggan berkomentar saat ditanya The Associated Press apakah ada kesepakatan Messi hengkang dari klub.
Messi bulan lalu dikaitkan dengan kepindahan ke klub Saudi Al Hilal di Riyadh, kota yang sama di mana tim Ronaldo, Al Nassr, bermarkas.
Messi bermain melawan Ronaldo dalam pertandingan eksibisi di Riyadh pada bulan Januari, dengan PSG milik Qatar menghadapi tim gabungan Al Nassr dan Al Hilal. Kedatangan Ronaldo telah meningkatkan profil sepak bola Arab Saudi di Timur Tengah dalam persaingan regional yang dipicu oleh tuan rumah Piala Dunia tahun lalu, Qatar.
Memainkan Messi melawan Ronaldo akan memberikan manfaat lebih bagi negaranya saat Arab Saudi bersiap menjadi tuan rumah Piala Dunia Antarklub untuk pertama kalinya pada bulan Desember.
Messi kembali berlatih bersama PSG minggu ini setelah klub tersebut mencabut skorsingnya menyusul perjalanan promosi ke Arab Saudi. Dia absen Senin lalu, sehari setelah kekalahan 3-1 PSG dari Lorient. Klub mengumumkan skorsingnya Selasa lalu.
Messi kemudian meminta maaf kepada klub dan rekan satu timnya karena melakukan perjalanan tanpa izin PSG.
Messi telah bergabung dengan PSG dengan kontrak berdurasi dua tahun setelah meninggalkan Barcelona yang mengalami kesulitan keuangan di luar keinginannya pada tahun 2021, dengan opsi satu tahun tambahan jika kedua belah pihak setuju. Kontraknya berlaku hingga akhir Juni, namun pembicaraan mengenai perpanjangan kabarnya gagal, membuat kepergian Messi sepertinya tidak bisa dihindari.
Pelatih Barcelona Xavi Hernandez, yang siap memimpin timnya meraih gelar juara Liga Spanyol musim ini, terang-terangan mengatakan ingin mantan rekan setimnya itu kembali.
Barcelona adalah klub yang paling dekat di hati Messi dan keluarganya. Mereka pindah ke Spanyol pada tahun 2001 dan Messi mencetak 672 gol – termasuk 50 gol musim liga yang luar biasa pada tahun 2012 – dan memenangkan empat trofi Liga Champions bersama Barcelona di antara sederetan trofi yang memukau.
Presiden Barcelona Joan Laporta juga ingin mendatangkan kembali Messi, tetapi harus mengatasi hutang klub yang besar dan pembatasan yang diberlakukan oleh Liga Spanyol.
Kembalinya Barcelona ke Liga Champions juga dapat dipengaruhi oleh penyelidikan UEFA yang sedang berlangsung terhadap pembayaran jutaan dolar selama lebih dari satu dekade kepada sebuah perusahaan yang terkait dengan pejabat wasit Spanyol. Belum ada bukti dugaan pengaturan skor yang muncul.
Bermain di Arab Saudi akan mengurangi keausan pada tubuh Messi, sekaligus memberikan kualitas permainan yang lebih rendah menjelang kualifikasi Piala Dunia dan Copa America 2024 di Amerika Serikat, dengan Argentina sebagai juara bertahan.
___
Dunbar melaporkan dari Jenewa.
___
AP Soccer lainnya: https://apnews.com/hub/soccer dan https://twitter.com/AP_Sports
