blog.thelawofficeofdwightday.com

Ribuan warga Alaska yang bergantung pada bantuan pemerintah telah menunggu berbulan-bulan untuk mendapatkan bantuan kupon makanan, sehingga memperburuk krisis kelaparan yang telah berlangsung lama dan diperburuk oleh pandemi, inflasi, dan sisa-sisa topan yang memusnahkan stok ikan dan peralatan penangkapan ikan.

Tunggakan ini, yang dimulai pada bulan Agustus lalu, sangat meresahkan di negara bagian dimana masyarakat di daerah terpencil, termasuk desa-desa penduduk asli Alaska, seringkali tidak terhubung dengan jalan raya. Makanan mereka harus dikirim dengan kapal atau pesawat, sehingga harga barang-barang pokok pun menjadi mahal. Sekitar 13% dari sekitar 735.000 penduduk negara bagian tersebut menerima manfaat Program Bantuan Gizi Tambahan – atau SNAP – pada bulan Juli sebelum masalah tersebut dimulai.

“Masyarakat sedang berjuang dan harus membuat pilihan dalam hal mendapatkan makanan atau bahan bakar,” kata Daisy Lockwood Katcheak, administrator kota di Stebbins, sebuah kota penduduk asli Alaska yang berpenduduk 634 orang, lebih dari 400 mil (644 kilometer) barat laut Anchorage.

Menghadapi kekurangan pangan dan inflasi yang merajalela, kota ini baru-baru ini menggunakan dana sebesar $38.000 yang dikumpulkan untuk karnaval musim semi anak-anak guna membeli kebutuhan pokok penduduk. Masyarakat di pantai barat Alaska juga masih terguncang akibat sisa-sisa topan yang menghancurkan pasokan ikan dan kapal penangkap ikan, sementara masalah dengan program bantuan makanan pun semakin meningkat.

“Rakyat saya menderita secara langsung,” kata Katcheak.

Anggota parlemen Alaska telah menanggapi lambannya respons negara bagian tersebut ketika tuntutan hukum menuduh kegagalan dalam administrasi kupon makanan dan program yang memberikan bantuan kepada warga Alaska berpenghasilan rendah yang buta, lanjut usia, atau cacat.

Gubernur Partai Republik Mike Dunleavy memberi wewenang sebesar $1,7 juta untuk memberikan bantuan kepada masyarakat di negara bagian yang luasnya hampir 2 1/2 kali luas Texas. Anggota parlemen menyetujui pendanaan darurat untuk mempekerjakan staf guna menangani kesibukan bisnis ketika bank makanan melaporkan tingkat permintaan tertinggi yang pernah mereka lihat.

“Kami mengetahui banyak orang yang tidak makan berkali-kali dalam sehari; mereka mungkin hanya makan sekali saja,” kata Anthony Reinert, direktur program di Food Bank of Alaska. Selalu ada titik awal terjadinya kelaparan di Alaska. Namun penyakit ini telah menyebar dan berkembang cukup signifikan dalam enam bulan terakhir.”

Krisis kelaparan di Alaska berasal dari badai peristiwa yang sedang berlangsung, yang diperburuk oleh masalah staf dan teknologi di departemen kesehatan negara bagian.

Selama pandemi, proses pembaruan reguler untuk manfaat SNAP – sebuah program federal yang dikelola oleh negara bagian – telah ditangguhkan. Masalah muncul setelah negara bagian tersebut mengakhiri darurat kesehatan masyarakatnya pada bulan Juli lalu dan menerapkan kembali persyaratan sertifikasi ulang untuk SNAP, yang menyebabkan membanjirnya permohonan.

Serangan dunia maya yang menargetkan departemen kesehatan negara bagian pada tahun 2021 telah menghambat kemampuan Alaska untuk memproses permohonan tersebut, kata Heidi Hedberg, yang ditunjuk sebagai komisaris kesehatan akhir tahun lalu. Karyawan yang seharusnya mengupgrade sistem komputer departemen utama ditarik untuk mengatasi serangan tersebut, sehingga pekerjaan upgrade tidak terselesaikan. Namun 100 posisi yang akan dihilangkan dengan peningkatan karena perkiraan efisiensi masih tetap dipotong, kata Hedberg.

Pada bulan Januari, jumlah pemohon yang ingin memperbarui manfaat bantuan pangan mencapai puncaknya pada 9.104 orang. Para pejabat berharap dapat menyelesaikan tumpukan sertifikasi ulang bulan ini dan mengalihkan perhatian mereka ke ribuan permohonan baru, menurut departemen tersebut.

“Ini bukanlah cara kerja sistem SNAP yang seharusnya,” kata Nick Feronti, seorang pengacara yang mewakili warga Alaska yang menggugat atas penundaan dan kekhawatiran lain terkait program kupon makanan.

Stephanie Duboc masih menunggu bantuan setelah mengajukan permohonannya pada bulan Desember. Dia menjadi sukarelawan di Chugiak-Eagle River Food Pantry di pinggiran kota Anchorage, dan mengatakan bahwa makanan yang dia terima dari dapur itu sangat penting.

“Ini akan berdampak besar pada keuangan keluarga saya,” tanpa bantuan itu, katanya.

Di antara mereka yang menggugat adalah Rose Carney, 68, yang menerima tunjangan $172 per bulan.

Carney mengatakan dia menerima surat pada bulan September yang menyatakan bahwa tunjangannya telah diperbarui – tetapi sebulan kemudian dia menerima surat lain yang mengatakan permohonannya akan jatuh tempo pada hari berikutnya. Dia mengisinya, tapi baru mulai menerima manfaat bulan lalu setelah menghubungi pengacara, katanya. Sementara itu, dia menambahkan air untuk menyaring sup kacang dan mengunjungi dapur umum gereja untuk bertahan hidup.

“Saya sangat kesal karena itu seperti penghasilan yang saya andalkan, meski hanya berupa kupon makanan,” kata Carney.

Feronti, pengacaranya, memiliki 10 klien yang sedang mencari status class action, namun kasus tersebut ditunda sementara para pihak berupaya mencari penyelesaian yang dapat memaksa perubahan jangka panjang.

Pusat Nasional untuk Hukum dan Keadilan Ekonomi, yang juga terlibat dalam kasus ini, telah mengajukan tuntutan hukum serupa di Missouri, namun situasi di Alaska berada pada kondisi ekstrem, kata Saima Akhtar, seorang pengacara di pusat tersebut.

Dana sebesar $1,7 juta yang diberikan oleh Dunleavy pada bulan Februari ditujukan kepada bank makanan untuk memenuhi kebutuhan mendesak, termasuk membeli barang dalam jumlah besar dan mendistribusikan kartu tunai sehingga masyarakat pedesaan dapat membeli bahan makanan sendiri dan mendukung toko-toko lokal.

Reinert, yang mengelola bank makanan tersebut, mengatakan sekitar $800.000 digunakan untuk membeli bahan pokok seperti oatmeal, pasta, kacang-kacangan, buah kaleng, dan keju yang dapat disimpan di rak dengan harga lebih murah di negara bagian Washington. Barang-barang tersebut kemudian dikirim ke Alaska untuk didistribusikan.

Pasokan tersebut mulai menjangkau masyarakat yang paling membutuhkan, dimana harga bahan makanan di toko sangat tinggi karena logistik untuk mengantarkannya ke sana.

Di Bethel, sebuah komunitas penghubung di barat daya Alaska, Bethel Community Services Foundation menyediakan makanan untuk sekitar 350 rumah tangga setiap bulannya – hampir enam kali lebih banyak dibandingkan sebelum pandemi. Harga susu di toko sekitar $12,50 per galon, sedangkan sekantong beras seberat 20 pon berharga $62,49 dan sekantong makanan anjing merek diskon seberat 40 pon berharga $82,49, kata Carey Atchak, koordinator keamanan pangan yayasan.

Harga tersebut lebih murah jika dibandingkan dengan desa Yup’ik di Kwethluk, yang berjarak 12 mil (19 kilometer) penerbangan dari Bethel, di mana harga 18 bungkus telur bisa mencapai hampir $17 dan dua bungkus selai kacang berharga $25,69.

“Ketika masyarakat kelas bawah mengalami permasalahan ini, mereka punya solusinya, mereka punya tetangga, mereka punya koneksi, mereka punya kemampuan untuk menanam makanan mereka sendiri. Itu bahkan bukan pilihan di sini,” kata Reinert, dengan istilah yang umum digunakan di AS. Alaska untuk negara bagian AS yang berdekatan.

“Jadi, kami sangat, sangat bergantung dan bergantung pada sistem yang berfungsi untuk menjaga lampu tetap menyala dan lalu lintas tetap berjalan di sini.”

___

Bohrer melaporkan dari Juneau, Alaska.