blog.thelawofficeofdwightday.com

Sebuah pesawat ruang angkasa Eropa meluncur pada hari Jumat dalam misi selama puluhan tahun untuk menjelajahi Jupiter dan tiga bulan esnya yang mungkin telah mengubur lautan.

Perjalanan dimulai dengan lepas landas pagi hari dengan roket Ariane Eropa dari Guyana Prancis di Amerika Selatan.

Robot penjelajah bernama Juice ini membutuhkan waktu delapan tahun untuk mencapai Jupiter, di mana ia tidak hanya akan menjelajahi planet terbesar di tata surya, tetapi juga Europa, Callisto, dan Ganymede. Ketiga bulan yang tertutup es tersebut diyakini menampung lautan bawah tanah, tempat kehidupan laut mungkin ada.

Kemudian, mungkin dalam prestasi yang paling mengesankan, Juice akan mencoba mengorbit Ganymede: Tidak ada pesawat ruang angkasa yang pernah mengorbit bulan selain bulan kita.

Dengan begitu banyak bulan—yang akhirnya berjumlah 95 bulan—para astronom menganggap Jupiter sebagai tata surya mini, dan misi seperti Juice sudah lama tertunda.

“Kami tidak akan mendeteksi kehidupan dengan Juice,” tegas ilmuwan proyek Badan Antariksa Eropa, Olivier Witasse.

Namun mempelajari lebih lanjut tentang bulan dan potensi lautannya akan membawa para ilmuwan lebih dekat dalam menjawab pertanyaan apakah ada kehidupan di tempat lain. “Itu benar-benar akan menjadi aspek paling menarik dari misi ini,” katanya.

Juice menempuh rute panjang dan memutar menuju Jupiter, menempuh jarak 4 miliar mil (6,6 miliar kilometer).

Ia akan terbang dalam jarak 125 mil (200 kilometer) dari Callisto dan 250 mil (400 kilometer) dari Europa dan Ganymede, menyelesaikan 35 kali terbang lintas saat mengelilingi Jupiter. Kemudian ia akan mengerem untuk mengorbit Ganymede, target utama misi senilai 1,6 miliar euro (hampir $1,8 miliar).

Ganymede bukan hanya bulan terbesar di tata surya – ia melampaui Merkurius – tetapi juga memiliki medan magnetnya sendiri dengan aurora yang mempesona di kutubnya.

Yang lebih menarik lagi, diperkirakan ada lautan bawah tanah yang mengandung lebih banyak air daripada bumi. Hal yang sama berlaku untuk Europa dan geyser yang dilaporkan, dan Callisto yang memiliki banyak kawah, yang merupakan tujuan potensial bagi manusia mengingat jaraknya dari sabuk radiasi Jupiter yang melemahkan, menurut Scott Sheppard dari Carnegie Institution, yang tidak terlibat dalam misi Juice.

“Dunia lautan di tata surya kita memiliki kemungkinan adanya kehidupan paling banyak, jadi bulan-bulan besar Jupiter ini adalah kandidat terbaik untuk dicari,” kata Sheppard, seorang pemburu bulan yang telah membantu menemukan lebih dari 100 kehidupan di bagian luar tata surya.

Pesawat ruang angkasa, seukuran bus kecil, tidak akan mencapai Jupiter hingga tahun 2031, mengandalkan penerbangan bantuan gravitasi dari Bumi dan bulan kita, serta Venus.

“Hal-hal ini membutuhkan waktu – dan ini mengubah dunia kita,” kata CEO Planetary Society Bill Nye. Kelompok advokasi luar angkasa yang berbasis di California mengadakan pesta menonton virtual untuk peluncuran tersebut.

Raja Philippe dan Pangeran Gabriel dari Belgia, serta sepasang astronot – Thomas Pesquet dari Prancis dan Matthias Maurer dari Jerman – termasuk di antara penonton di Guyana Prancis. Upaya peluncuran hari Kamis gagal karena ancaman petir.

Juice – kependekan dari Jupiter Icy Moons Explorer – akan menghabiskan tiga tahun menjelajahi Callisto, Europa, dan Ganymede. Pesawat ruang angkasa ini akan mencoba memasuki orbit di sekitar Ganymede pada akhir tahun 2034, mengelilingi bulan selama hampir satu tahun sebelum pengontrol penerbangan membiarkannya jatuh pada tahun 2035, ketika bahan bakar masih tersisa.

Europa sangat menarik bagi para ilmuwan yang mencari tanda-tanda kehidupan di luar Bumi. Namun, Juice akan meminimalkan pertemuannya di Europa karena radiasi yang kuat di sana yang sangat dekat dengan Jupiter.

Perangkat elektronik sensitif Juice terbungkus timah untuk melindungi dari radiasi. Pesawat luar angkasa seberat 14.000 pon (6.350 kilogram) ini juga terbungkus dalam selimut termal – suhu di dekat Jupiter berkisar sekitar minus 380 derajat Fahrenheit (minus 230 derajat Celcius). Dan panel suryanya membentang sepanjang 88 kaki (27 meter) dari titik ke titik untuk menarik sinar matahari sebanyak mungkin dari matahari.

Akhir tahun depan, NASA akan mengirim pesawat ruang angkasa yang lebih terlindungi ke Jupiter, Europa Clipper yang telah lama ditunggu-tunggu, yang akan mengalahkan Juice ke Jupiter selama lebih dari satu tahun karena akan diluncurkan dengan roket SpaceX yang lebih kuat. Kedua pesawat luar angkasa tersebut akan bekerja sama untuk mempelajari Europa dengan cara yang belum pernah dilakukan sebelumnya.

NASA telah lama mendominasi eksplorasi di Jupiter, dimulai dengan terbang lintas pada tahun 1970-an oleh pesawat kembar Pioneers dan kemudian Voyagers. Hanya satu pesawat ruang angkasa yang masih mengorbit Jupiter: Juno milik NASA, yang baru mencatat orbitnya yang ke-50 sejak 2016.

Europa menyediakan sembilan instrumen sains Juice, sedangkan NASA hanya menyediakan satu.

Jika Juice menegaskan bahwa lautan bawah permukaan kondusif bagi kehidupan di masa lalu atau sekarang, Witasse mengatakan langkah selanjutnya adalah mengirimkan latihan untuk menembus kerak es dan bahkan mungkin kapal selam.

“Kita harus kreatif,” katanya. “Kita masih bisa menganggap ini fiksi ilmiah, tapi terkadang fiksi ilmiah bisa terhubung dengan kenyataan.”

___

Departemen Kesehatan dan Sains Associated Press menerima dukungan dari Grup Media Sains dan Pendidikan di Howard Hughes Medical Institute. AP sepenuhnya bertanggung jawab atas semua konten.