blog.thelawofficeofdwightday.com

Ketika dua kapal Penjaga Pantai Filipina baru-baru ini berpatroli di Laut Cina Selatan yang bergejolak, mereka tidak hanya menghadapi ambisi teritorial Tiongkok yang semakin besar.

Associated Press dan tiga kantor berita lainnya diundang dua minggu lalu oleh Penjaga Pantai Filipina untuk bergabung dalam patroli sepanjang 1.670 kilometer (1.038 mil) di salah satu laut yang paling diperebutkan di dunia.

Undangan tersebut merupakan bagian dari strategi baru Filipina yang bertujuan untuk menarik perhatian terhadap tindakan Tiongkok yang semakin agresif di Laut Cina Selatan. Tiongkok dengan cepat membangun kehadiran militernya di wilayah tersebut dalam beberapa tahun terakhir, mengusir negara-negara penggugat lainnya seperti Filipina dan membangun pulau-pulau buatan dengan landasan udara dan garnisun militer. Kepulauan yang kaya akan perikanan ini diyakini memiliki cadangan minyak dan gas bawah laut yang sangat besar.

Filipina mengirimkan patroli rutin untuk menegaskan klaimnya atas pulau-pulau tersebut, mendeteksi pelanggaran, dan memasok kembali pelaut Filipina yang ditempatkan di pulau-pulau tersebut. Penjaga Pantai Filipina, yang menghadapi armada kapal penjaga pantai Tiongkok, kapal perang angkatan laut, dan milisi lintas laut yang jauh lebih besar dan kuat, mengatakan bahwa kapal patrolinya sering menghadapi konfrontasi David dan Goliath, terutama di dekat pangkalan pulau buatan Beijing.

BRP Malabrigo dan BRP Malapascua, kapal patroli sepanjang 44 meter (144 kaki) buatan Jepang, berencana mengelilingi pulau-pulau, pulau kecil, dan terumbu karang yang disengketakan yang diklaim oleh Filipina di Kepulauan Spratly, sebagian ditempati oleh garnisun Filipina dan sebagian oleh instalasi militer Tiongkok.

Kunjungan ini memberikan gambaran sekilas tentang bagaimana personel Penjaga Pantai Filipina bekerja di garis depan dalam berbagai konflik geopolitik, sambil menghadapi pertempuran terus-menerus melawan matahari, laut, stres, dan isolasi yang melumpuhkan.

Para pelaut, yang merupakan campuran dari para veteran yang terbakar matahari dan anggota baru yang gagah, membawa ponsel yang berisi foto, video, dan permainan pribadi.

Kehidupan berpatroli adalah campuran antara kerja keras dan relaksasi sesak. Seringkali cuaca sangat panas sehingga para pelaut menjadi pusing setelah beberapa menit berada di luar, sehingga awak kapal menghabiskan sebagian besar waktu istirahat mereka antara shift empat jam di kabin kecil ber-AC. Jika ada ruang di ruang makan, beberapa orang mungkin berkumpul untuk menonton film atau bernyanyi di mesin karaoke—suatu kebutuhan di Filipina. Beberapa orang suka berjalan di koridor kapal yang sempit.

Kedua kapal tersebut mengunjungi satu atau dua tujuan dalam sehari dan bekerja siang malam tanpa gangguan. Perhentian termudah adalah di tempat-tempat yang diduduki oleh pasukan Filipina, di mana kapal-kapal tersebut mengirimkan peluncuran motor untuk mengirimkan pasokan dasar seperti air, minyak mentah, dan rokok. Salah satunya, para pelaut yang kehausan menawarkan ikan kering sebagai ganti air minum tambahan.

Kunjungan ke wilayah yang dikuasai Tiongkok lebih sulit. Di salah satu terumbu karang, patroli tersebut bertemu dengan lebih dari 100 perahu kecil Tiongkok, yang diyakini milik milisi, yang berlabuh secara berkelompok. Filipina membatalkan peluncuran dan meminta kapal-kapal tersebut meninggalkan perairan Filipina. Perahu-perahu Tiongkok tidak menjawab atau pergi.

Mereka menghadapi penjaga pantai Tiongkok di Subi Reef yang diduduki Tiongkok, dan kemudian di Second Thomas Shoal, yang diduduki oleh pelaut Filipina di kapal angkatan laut yang terdampar dan hancur, dikelilingi oleh kapal-kapal Tiongkok.

Pertemuan-pertemuan ini merupakan peristiwa yang menegangkan dan berlarut-larut. Kapal penjaga pantai dan angkatan laut Tiongkok membayangi patroli tersebut selama lebih dari satu jam, menuduh Filipina melalui radio melakukan pelanggaran terhadap apa yang diklaim Beijing sebagai wilayah perairannya dan memerintahkan mereka melalui radio untuk pergi atau menghadapi tindakan balasan yang tidak ditentukan.

Seorang operator radio, memegang selembar kertas di sudut jembatan, menegaskan hak kedaulatan Filipina dan meminta kapal Tiongkok untuk menjauh dan mematuhi peraturan anti-tabrakan internasional.

Sementara itu, bagian lain jembatan itu sunyi dan sangat fokus. Seorang operator radar memperhatikan dengan seksama perubahan kecil pada kecepatan atau arah kapal lain. Saat mendekati satu knot lebih cepat, komandan memberi perintah untuk mengubah kecepatan Malabrigo sebagai tanggapan. Pertemuan itu berlangsung lebih dari satu jam.

Komandan Julio Colarina III, 41, bertugas 24 jam di jembatan Malabrigo, di mana dia tidur di kasur lipat saat dia tidak bertugas. Dia adalah generasi kedua pembela kepentingan teritorial Filipina. Ayahnya, seorang pensiunan angkatan laut, menghabiskan satu tahun di tahun 1970-an di Pulau Thitu yang diduduki Filipina.

Saat anggota kru beristirahat di jembatan di antara shift empat jam, alunan lagu rock klasik hits seperti “Hotel California” dapat terdengar dari aula makan. Suatu malam seorang pelaut merayakan ulang tahunnya dengan sangat berhemat: rekan-rekannya menyalakan lilin di atas telur dadar dan menyiapkan sarden, ikan goreng, dan nasi untuk menandai peristiwa tersebut.

Saat ditanya ucapan selamat ulang tahunnya, pemain berusia 27 tahun itu berkata: “Damai dan sehat selalu.”

Pada tanggal 23 April, hari kedua hingga terakhir pelayaran, para jurnalis menyaksikan pertemuan yang sangat menegangkan ketika sebuah kapal Penjaga Pantai Tiongkok memblokir Malapascua saat kapal tersebut mencoba berlayar menuju Second Thomas Shoal, sementara para awak kapal terdiam. Kapten Malapascua. Rodel Hernandez mengatakan tabrakan yang hampir terjadi dapat dihindari ketika dia tiba-tiba membalikkan arah kapalnya dan mematikan mesinnya untuk menghentikan kapal.

Para jurnalis menangkap konfrontasi berbahaya tersebut melalui video dan kamera, sehingga memicu babak baru pertengkaran antara Manila dan Beijing. Filipina mengkritik Tiongkok atas “manuver yang sangat berbahaya” yang menurut mereka membahayakan kapal patroli Filipina dan awak kapalnya.

Tiongkok mengatakan kapal-kapal Filipina memasuki perairan teritorialnya dengan membawa jurnalis dalam sebuah “provokasi terencana yang dirancang untuk sengaja menciptakan gesekan” dengan tujuan menyalahkan Beijing.

Petty Officer Kelas 2 Reggie Lobusta, yang telah dikerahkan ke wilayah yang diperebutkan beberapa kali di masa lalu, mengatakan dia merasa seperti baru saja menyelesaikan ronde berikutnya dalam pertandingan tinju yang panjang, tanpa terlihat akhir.

“Akan ada hal yang lebih buruk dari apa yang kita hadapi jika masalah ini tidak ditangani dengan baik,” kata Lobusta.

Patroli tersebut dianggap sebagai tugas terberat di Penjaga Pantai Filipina. Seluruh kru akan menjalani sesi singkat dengan psikolog dalam “pemeriksaan stres” setelah mereka kembali ke pantai, kata Colarina, dan menerima gaji setengah bulan sebagai pembayaran bahaya.

Saat Malabrigo pulang setelah tujuh hari, lebih banyak awak kapal dari biasanya yang berkumpul dan mengobrol di dek serta mengambil foto selfie dengan kamera ponsel dengan latar belakang matahari terbenam.

“Ini adalah pendorong semangat kami – matahari terbenam, matahari terbit, lumba-lumba dan penyu hijau,” kata Lobusta. “Hati saya akan hancur ketika saya pensiun dan meninggalkan kapal ini serta keluarga kedua saya di sini untuk terakhir kalinya.”

___

Temukan lebih banyak liputan AP di Asia Pasifik di https://apnews.com/hub/asia-pacific