blog.thelawofficeofdwightday.com

Jauh di dalam gua yang sejuk dan lembap di Vermont, puluhan ribu makhluk berbulu berwarna coklat coklat bergerak.

Kelelawar kecil berwarna coklat, yang selamat dari jamur mematikan yang memusnahkan populasi mereka, mengalami hibernasi pada musim gugur lalu. Kini di awal bulan Mei, mereka bangun, melepaskan diri dari dinding batu, dan melakukan penerbangan tentatif pertama untuk mencari ngengat, kumbang, dan serangga air terbang yang memangsa mereka.

Di sinilah, di bagian dalam yang membelah pegunungan Vermont, para ilmuwan menemukan salah satu wabah jamur pertama di Amerika Utara yang menyebabkan sindrom hidung putih. Tulang kelelawar mengotori lantai gua seperti potongan mesin pemotong rumput yang kering. Lihatlah lebih dekat dan Anda akan menemukan tengkorak kecil.

Dan kelelawar masih sekarat.

Sindrom hidung putih disebabkan oleh jamur invasif yang pertama kali ditemukan di koloni Kota New York pada tahun 2006, sebuah penerbangan singkat kelelawar dari koloni Dorset, Vermont. Jamur membangunkan kelelawar dari hibernasi dan mengirim mereka ke udara musim dingin yang sedingin es untuk mencari makanan. Mereka mati karena terpapar atau kelaparan karena populasi serangga terlalu sedikit untuk mendukung mereka pada waktu tersebut.

Lebih kecil dari tikus dan beratnya sekitar tiga sen di tangan, kelelawar Dorset meluncur melewati dinding gua atau berpelukan satu sama lain untuk mendapatkan kehangatan. Kesehatan mereka menunjukkan bahwa setidaknya beberapa spesies beradaptasi terhadap jamur yang telah membunuh jutaan saudara mereka di seluruh Amerika Utara.

“Ini sangat penting karena tampaknya menjadi benteng tempat sebagian besar kelelawar bertahan hidup dan kemudian menyebar ke seluruh New England pada musim panas,” kata Alyssa Bennett, ahli biologi mamalia kecil di Departemen Ikan dan Margasatwa Vermont. Dia telah mempelajari kelelawar dan sindrom hidung putih selama lebih dari satu dekade.

“Kami berharap ini adalah sumber populasi bagi mereka untuk pulih,” kata Bennett ketika ternak-ternak itu beterbangan dan bergoyang di sekelilingnya.

Ini akan memakan waktu. Kelelawar coklat kecil betina hanya melahirkan satu anak per tahun. Dan meskipun mereka dapat hidup hingga usia remaja atau 20-an, hanya 60% hingga 70% anak anjing yang berhasil melewati 12 bulan pertama, kata Bennett.

Para ilmuwan sekarang memperkirakan antara 70.000 dan 90.000 kelelawar berhibernasi di Gua Dorset, konsentrasi terbesar di New England. Jumlah mereka telah menurun dari perkiraan populasi musim dingin sebesar 300.000 menjadi 350.000 atau lebih pada tahun 1960an, terakhir kali lokasi tersebut disurvei sebelum whitenose menyusup.

Tidak jelas seberapa jauh jumlahnya menurun setelah jamur muncul, namun ahli biologi yang berkunjung pada tahun 2009 atau 2010 memperhatikan bahwa tanah di depan gua dipenuhi bangkai kelelawar.

Jamur penyebab sindrom hidung putih diyakini dibawa dari Eropa ke Amerika Utara, tempat yang diyakini sudah terbiasa dengan kelelawar. Dinamakan berdasarkan bintik putih kabur yang muncul di hidung dan bagian tubuh kelelawar lainnya, jamur ini telah membunuh 90% atau lebih populasi kelelawar di beberapa bagian Amerika Utara.

Bulan lalu, sebuah laporan dari Aliansi Konservasi Kelelawar Amerika Utara menemukan bahwa 81 dari 154 spesies kelelawar yang diketahui di Amerika Serikat, Kanada, dan Meksiko berisiko serius terkena infeksi hidung putih, perubahan iklim, dan hilangnya habitat.

Itu penting. Survei Geologi AS memperkirakan bahwa kelelawar meningkatkan pertanian AS sebesar $3,7 miliar per tahun dengan memakan serangga perusak tanaman seperti larva ngengat petelur, yang keturunannya bertelur di tanaman jagung.

Para ilmuwan telah mengetahui selama bertahun-tahun bahwa beberapa kelelawar kecil berwarna coklat tampaknya dapat bertahan hidup dari paparan jamur tersebut, meskipun tingkat kematian secara keseluruhan dikhawatirkan akan memusnahkan mereka. Meskipun kelelawar kecil berwarna coklat di Dorset masih bertahan, spesies lain yang pernah umum ditemukan di sana, seperti kelelawar bertelinga panjang di utara atau kelelawar tiga warna, kini hampir mustahil ditemukan di sana, kata Bennett.

“Ada sesuatu yang istimewa pada kelelawar itu,” kata Bennett tentang kue coklat kecil Dorset. “Kami tidak dapat mengatakan secara pasti penyakit apa itu, namun kami memiliki penelitian genetika yang kami kerjakan bersama yang menunjukkan bahwa kelelawar tersebut memiliki faktor-faktor yang terkait dengan hibernasi dan respon imun yang memungkinkan mereka untuk menoleransi penyakit ini dan meneruskan karakteristik tersebut. anak-anak mereka yang masih kecil.”

Winifred Frick, kepala ilmuwan di Bat Conservation International, yang mengikuti perkembangan sindrom hidung putih di seluruh Amerika Utara, mengatakan jamur tersebut sejauh ini telah ditemukan di 38 negara bagian. Dia mengatakan itu adalah sebuah ‘kejutan’ setiap kali dia mendengar tentang wabah baru.

Colorado melaporkan kelelawar pertamanya yang terinfeksi awal tahun ini.

Frick merasa lega karena kelelawar mulai menghuni kembali beberapa area di mana bangkai pernah menumpuk, meskipun jumlah yang meningkat sejauh ini hanya sebagian kecil dari jumlah sebelumnya.

“Ini benar-benar secercah harapan,” katanya.

Selain Vermont, daerah lain di dekat tempat pertama kali ditemukannya kelelawar berhidung putih juga melaporkan jumlah kelelawar kecil berwarna coklat yang stabil dan kemungkinan meningkat.

Pennsylvania kehilangan sekitar 99,9% populasinya setelah penyakit hidung putih menyerang, kata Greg Turner, pakar mamalia negara bagian untuk Pennsylvania Game Commission. Meskipun jumlahnya masih rendah, di beberapa tempat jumlahnya perlahan meningkat. Salah satu tambang tua di Blair County hanya memiliki tujuh kelelawar pada tahun 2016. Tahun ini jumlahnya lebih dari 330.

“Saya merasa cukup nyaman,” kata Turner.

Penelitiannya menunjukkan bahwa kelelawar yang berhibernasi pada suhu dingin lebih baik melawan hidung putih karena jamur tumbuh lebih lambat.

Hal ini mungkin berarti bahwa kelelawar cenderung tidak terbangun dari iritasi yang ditimbulkannya, meskipun para ilmuwan masih belum memahami mekanisme yang memungkinkan beberapa hewan untuk bertahan hidup sementara banyak hewan yang mati.

“Dengan memilih suhu yang lebih dingin, mereka membantu diri mereka sendiri dalam dua cara, mereka membantu diri mereka sendiri menghemat lemak dan menghemat energi serta mengurangi penyakit,” kata Turner.

Namun, ada tren yang mengkhawatirkan. Populasi kelelawar di Pennsylvania hanyalah sebagian kecil dari populasi sebelum serangan hidung putih. Di beberapa tempat, Turner dan rekan-rekannya melihat lebih banyak kelelawar, namun betinanya hanya sedikit.

Di Virginia, populasinya telah menurun lebih dari 95%, meskipun di negara bagian tersebut mulai terlihat beberapa koloni menjadi stabil atau sedikit menambah jumlah mereka. Namun, hal ini hanya terjadi di sebagian kecil lokasi yang telah dipantau satu kali, kata Rick Reynolds, ahli biologi mamalia non-liar di Departemen Sumber Daya Margasatwa Virginia.

“Kami tetap bersikap positif, namun jalan masih panjang dengan banyak ketidakpastian,” kata Reynolds melalui email.

Di Vermont, di mana suhu di Gua Dorset turun hingga 40 derajat Celcius (4,4 derajat Celcius) pada musim dingin, kelelawar tampaknya telah menemukan titik dingin yang cukup untuk memperlambat pertumbuhan jamur

Bennett bekerja sama dengan Laura Kloepper, pakar bioakustik dari Universitas New Hampshire, untuk mengetahui jumlah populasi dengan lebih baik. Dengan menggunakan pemodelan akustik, mereka berupaya mendapatkan perkiraan dasar populasi tahun ini dengan membandingkan rekaman suara dengan pencitraan termal. Mereka akan melakukan survei lagi tahun depan dengan menggunakan metode yang sama untuk mencoba mengetahui perubahannya.

“Kami ingin mencoba memahami apa yang bisa kami lakukan untuk menyelamatkan tidak hanya kelelawar, tidak hanya kelelawar di gua ini, tapi kelelawar di seluruh dunia,” kata Kloepper.