Negara-negara menghadapi utang medis yang membuat jutaan orang bangkrut
Cindy Powers mengalami kebangkrutan karena 19 operasi perut yang menyelamatkan nyawa. Hutang medis mulai menumpuk untuk Lindsey Vance setelah dia mengalami kecelakaan skateboard dan membutuhkan sembilan jahitan di dagunya. Dan bagi Misty Castaneda, operasi jantung terbuka untuk penyakit yang dideritanya sejak lahir membebani dirinya dengan tagihan sebesar $200.000.
Jumlah tersebut adalah tiga dari sekitar 100 juta orang Amerika, menurut Kaiser Family Foundation, yang memiliki utang medis kolektif sebesar hampir $200 miliar – hampir sebesar perekonomian Yunani.
Saat ini, anggota parlemen di setidaknya selusin negara bagian dan Kongres AS telah mendorong undang-undang untuk membatasi beban keuangan yang telah mendorong banyak orang ke dalam situasi yang tidak dapat dipertahankan: tidak melakukan perawatan yang diperlukan karena takut akan hutang tambahan, mengambil hipotek kedua untuk membayar pengobatan kanker atau untuk membayar biaya perawatan. memotong anggaran belanjaan. melacak pembayaran.
Beberapa rancangan undang-undang tersebut akan menciptakan program keringanan utang medis atau melindungi properti pribadi dari penagihan, sementara rancangan undang-undang lainnya akan menurunkan suku bunga, menjaga agar utang medis tidak merusak nilai kredit, atau memerlukan transparansi yang lebih besar dalam biaya perawatan.
Di Colorado, anggota parlemen DPR pada hari Rabu menyetujui tindakan yang akan menurunkan tingkat bunga maksimum untuk utang medis menjadi 3%, memerlukan transparansi yang lebih besar dalam biaya pengobatan dan melarang penagihan utang selama proses banding.
Jika undang-undang tersebut menjadi undang-undang, Colorado akan bergabung dengan Arizona yang memiliki salah satu tingkat bunga utang medis terendah di negaranya. Anggota parlemen Carolina Utara juga mulai mempertimbangkan batasan suku bunga sebesar 5%.
Tapi ada juga yang menentangnya. Sen. Perwakilan Negara Bagian Janice Rich, seorang Republikan, mengatakan dia khawatir proposal tersebut “dapat membatasi kemampuan rumah sakit untuk menagih utang dan merugikan arus kas mereka.”
Bagi pasien, utang medis telah menjadi penyebab utama kebangkrutan pribadi, dengan perkiraan $88 miliar dari utang tersebut tertagih secara nasional, menurut Biro Perlindungan Keuangan Konsumen. Sekitar 530.000 orang melaporkan mengajukan kebangkrutan setiap tahunnya karena tagihan medis dan cuti kerja, menurut studi tahun 2019 dari American Journal of Public Health.
Keluarga Powers akhirnya berhutang $250.000 untuk 19 operasi perut yang menyelamatkan nyawa. Mereka menyatakan bangkrut pada tahun 2009, kemudian bank menyita rumah mereka.
“Kami baru saja mulai mengambil tindakan,” James Powers, suami Cindy, mengatakan dalam kesaksiannya pada bulan Februari yang mendukung RUU Colorado.
Di Pennsylvania dan Arizona, anggota parlemen sedang mempertimbangkan program keringanan utang medis yang akan menggunakan dana negara untuk menghapuskan utang bagi penduduk. Proposal di New Jersey akan menggunakan dana federal dari Undang-Undang Rencana Penyelamatan Amerika untuk mencapai tujuan yang sama.
RUU di Florida dan Massachusetts akan melindungi beberapa properti pribadi – seperti mobil yang dibutuhkan untuk bekerja – dari penagihan utang medis dan memaksa penyedia layanan untuk lebih transparan mengenai biaya. Undang-undang Florida mendapat persetujuan dengan suara bulat di komite DPR dan Senat dalam proses pemungutan suara di kedua kamar.
Di Colorado, New York, New Jersey, Illinois, Massachusetts dan Kongres AS, anggota parlemen sedang mempertimbangkan rancangan undang-undang yang akan mencegah utang medis dimasukkan dalam laporan konsumen, sehingga melindungi nilai kredit debitur.
Terlahir dengan kelainan jantung bawaan, Castaneda mendapati dirinya terlilit hutang sebesar $200.000 ketika dia berusia 23 tahun dan harus menjalani operasi. Hutang tersebut menurunkan nilai kreditnya dan, katanya, memaksanya untuk bergantung pada kredit suaminya yang melakukan kekerasan emosional.
Selama lebih dari satu dekade, Castaneda ingin mengakhiri hubungan tersebut, namun semua milik mereka adalah atas nama suaminya, sehingga hampir mustahil untuk melepaskan diri. Dia akhirnya menceraikan suaminya pada tahun 2017.
“Saya mencoba untuk mengejar ketinggalan dalam 20 tahun terakhir,” kata Castaneda, 45, seorang penata rambut dari Grand Junction di lereng barat Colorado.
Hutang medis bukanlah indikator yang kuat mengenai kelayakan kredit masyarakat, kata Isabel Cruz, direktur kebijakan di Colorado Consumer Health Initiative.
Meskipun membeli mobil di luar kemampuan Anda atau mengeluarkan uang berlebihan untuk liburan sebagian disebabkan oleh pengambilan keputusan yang buruk, utang medis sering kali berasal dari perawatan jangka pendek dan akut yang tidak terduga—menyebabkan pasien memiliki tagihan besar yang melebihi anggaran mereka.
Untuk kedua rancangan undang-undang Colorado – untuk membatasi suku bunga dan menghapus utang medis dari laporan konsumen – juru bicara Gubernur Demokrat Jared Polis mengatakan gubernur akan “meninjau kebijakan ini dengan lensa untuk menghemat uang masyarakat untuk layanan kesehatan.”
Meskipun tidak ada RUU yang mendapatkan penolakan politik yang kuat, juru bicara Asosiasi Rumah Sakit Colorado mengatakan organisasi tersebut bekerja sama dengan para sponsor untuk mengubah RUU tarif “untuk menyelaraskan undang-undang tersebut dengan berbagai perlindungan yang ada.”
Asosiasi tidak memberikan rincian lebih lanjut.
Bagi Vance, melindungi nilai kreditnya sejak dini bisa berdampak besar. Hutang pengobatan Vance dimulai pada usia 19 tahun akibat kecelakaan skateboard, kemudian memburuk ketika lengannya patah segera setelahnya. Sekarang berusia 39 tahun, dia tidak pernah memenuhi syarat untuk mendapatkan kartu kredit atau pinjaman mobil. Mertuanya ikut menandatangani kontrak untuk kondominiumnya di Colorado.
“Identitas kredit saya adalah utang medis,” katanya, “dan itu menentukan arah hidup saya.”
___
Jesse Bedayn adalah anggota korps untuk Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Report for America adalah program layanan nasional nirlaba yang menempatkan jurnalis di ruang redaksi lokal untuk melaporkan isu-isu yang menyamar.
