Butler, Jokic memimpin Heat, Nuggets ke Final NBA melalui jalur yang tidak biasa
Nikola Jokic tidak seharusnya berada di sini. Jimmy Butler juga tidak, dalam hal ini.
Jokic direkrut di belakang 40 pemain lainnya pada tahun 2014. Butler direkrut di belakang 29 pemain lainnya pada tahun 2011. Tumbuh di Serbia, Jokic bahkan tidak memikirkan NBA. Butler tidak memiliki pendidikan yang paling mudah di Texas, jadi dia mengambil jalur perguruan tinggi junior di awal perjalanannya menuju profesional.
Namun di sinilah mereka di Final NBA.
Salah satunya akan menjadi juara untuk pertama kalinya, dengan Jokic memimpin Denver Nuggets dan Butler memimpin Miami Heat dalam pertandingan yang dimulai Kamis malam di Denver, dengan Nuggets sangat diunggulkan untuk mengambil semuanya.
“Ini akan menjadi pertandingan tersulit dalam hidup kami, dan kami tahu itu,” kata Jokic. “Kami siap untuk itu. Kami siap untuk itu. Jadi, menurutku, tidak ada favorit. Yang pasti, menurut saya kami bukan favorit di seri ini. Menurutku, mereka juga tidak demikian. Saya pikir ini hanya final.”
Nuggets – yang mencapai final untuk pertama kalinya – sejauh ini memiliki jalan yang lebih mudah menuju babak perebutan gelar. Mereka naik ke puncak klasemen Wilayah Barat pada pertengahan Desember dan tidak pernah terpuruk dari posisi itu, kemudian bertahan hingga unggulan No. 1 itu dengan unggul 12-3 di babak playoff Barat.
Miami – finalis tujuh kali yang kini mengincar gelar keempat – memiliki jalan paling sulit menuju Pegunungan Rocky yang bisa dilalui sebuah tim. Heat harus menjalani permainan eliminasi play-in hanya untuk lolos ke babak playoff, secara keseluruhan menempati posisi no. Unggulan 1 Milwaukee di Putaran 1, mengalahkan rivalnya New York di Putaran 2 dan kemudian hanya harus memenangkan Game 7 di Boston setelah hampir menyia-nyiakan keunggulan 3-0 dalam kekalahan musim lalu dari Celtics di Timur- untuk memenangkan final.
“Ini adalah grup yang spesial,” kata pelatih Heat Erik Spoelstra. “Grup ini telah mampu mengatasi banyak hal berbeda, menghadapi banyak kesulitan, kemunduran, hal-hal yang tidak berjalan sesuai keinginan kami. Dan bukannya menghancurkan semangat kami, hal ini memungkinkan kami untuk mengembangkan tekad dan keberanian bersama dan memberi kami sesuatu untuk disatukan, yaitu satu sama lain.
Dengan rekor menang-kalah 44-38 musim ini, Miami akan mencatatkan rekor musim reguler terburuk yang pernah dimiliki seorang juara NBA. Washington Bullets memegang rekor itu dan memenangkan gelar tahun 1978. Ada 10 tim yang menyelesaikan musim ini dengan rekor lebih baik dari Miami — sembilan di antaranya tidak lagi bermain — dan 589 tim dalam sejarah NBA yang memiliki musim reguler lebih baik daripada Heat 2022-23 tetapi masih belum meraih gelar juara.
Kemungkinan besar mereka bukanlah finalis. Pemimpin mereka juga mengambil jalan yang tidak terduga. Namun setelah pertandingan melawan Chicago, Philadelphia dan Minnesota tidak selalu berjalan sesuai rencana, Butler kini mencapai final bersama Miami untuk kedua kalinya dalam empat tahun.
“Saya ingin mengatakan bahwa saya tidak pernah bingung. Saya sangat tenang,” kata Butler. “Saya sangat konsisten dalam segala hal yang saya lakukan, baik sebelum pertandingan, setelah pertandingan, selama pertandingan, dan saya pikir ketika orang-orang saya melihat saya seperti itu, mereka akan mengikuti dalam segala hal. Saya suka hal itu tentang mereka karena mereka tidak pernah terguncang. Apa pun yang terjadi.”
Ini bukan tentang Jokic vs. Butler tidak; keduanya juga mempunyai pemain-pemain besar disekitarnya yaitu Jamal Murray untuk Denver dan Bam Adebayo untuk Miami. Jokic dan Butler adalah dua pencetak gol terbanyak yang tersisa di babak playoff ini; Jokic mencetak rata-rata 29,9 poin, 13,3 rebound, dan 10,3 assist, sementara Butler rata-rata mencetak 28,5 poin per game — termasuk angka tertinggi di playoff 56 untuk membantu menyingkirkan Bucks.
Jokic adalah MVP dua kali, menjadi perbincangan selama tiga kali berturut-turut tahun ini, telah melihat hampir semua pertahanan yang bisa dibayangkan dan jarang mengabaikan salah satu dari mereka. Mainkan dia, dia akan menembak dan mencetak gol. Bermainlah dengan ketat, dia akan mengatur seseorang untuk melakukan pukulan yang lebih mudah. Dia hampir mencapai kesempurnaan mendasar seperti yang ada di liga saat ini. Lumayan untuk pria yang direkrut saat siaran sedang menayangkan iklan Taco Bell – kisah nyata – dan tidak pernah berpikir dia akan berhasil mencapai NBA ketika dia tiba di AS
“Bersama Nikola, ini bukan tentang melihat ke belakang. Itu selalu tentang melihat ke depan dan menantang dirinya sendiri untuk menjadi pemain terbaik yang dia bisa,” kata pelatih Nuggets Michael Malone. “Pada awalnya, menjadi pemain terbaik tidak selalu bergantung pada keahliannya. Itu tentang menjadi dewasa, bertumbuh, menghadapi kesulitan, menghadapi wasit, mendapatkan bentuk terbaik dalam hidupnya, dan menurunkan berat badan. Saya pikir ketika semua itu terjadi, hal itu bertepatan dengan kebangkitan kita.”
Tim yang bermain di ketinggian tertinggi di NBA – 5.280 kaki di atas permukaan laut – naik ke level tertingginya. Jokic berjarak empat kemenangan dari ring pertamanya. Butler berjarak empat kemenangan dari ring yang dia bicarakan sepanjang tahun, meskipun rekor Miami tidak menunjukkan bahwa Heat akan berada di sini.
Tapi inilah mereka. Barat menjadi MVP di Jokic. MVP Final Timur di Butler. Hadiah yang paling mereka inginkan tinggal empat kemenangan lagi.
“Dalam banyak hal, apa yang mereka lakukan belum pernah terjadi sebelumnya,” kata penyerang Miami Kevin Love. “Jelas mereka bekerja dengan cara berbeda untuk menyelesaikan pekerjaan. Tapi tetap saja, jika mempertimbangkan semuanya, saya pikir mereka adalah dua bintang dan superstar yang sangat diremehkan di liga ini.”
___
AP NBA: https://apnews.com/hub/NBA dan https://twitter.com/AP_Sports
