Badan AS merencanakan studi lebih mendalam terhadap penyu dan ancaman pengerukan
Sebuah badan di AS telah menyetujui studi lingkungan hidup mendalam mengenai apakah pengerukan saluran pelayaran Georgia pada musim semi dan musim panas akan mengancam penyu laut langka yang bersarang di pantai-pantai terdekat – sebuah tinjauan yang diminta oleh para pelestari lingkungan yang menuntut penghentian proyek tersebut.
Kelompok konservasi Georgia One Hundred Miles menolak gugatannya terhadap Korps Insinyur Angkatan Darat setelah badan tersebut mengumumkan pada hari Jumat bahwa mereka akan melakukan penelitian secara sukarela. Kelompok tersebut menggugat pada bulan Desember, meminta hakim Pengadilan Distrik AS untuk memerintahkan Korps membuat laporan semacam itu.
“Korps kini telah berkomitmen terhadap apa yang kami minta, untuk kembali dan meninjau ilmu pengetahuan,” kata Catherine Ridley, wakil presiden One Hundred Miles, pada hari Senin. “Ilmu pengetahuannya jelas: pengerukan di musim semi dan musim panas membahayakan penyu laut Georgia dan kemajuan konservasi selama beberapa dekade.”
Para pemerhati lingkungan dan Korps Angkatan Darat telah berselisih sejak tahun 2021 mengenai rencana badan tersebut untuk mengakhiri kebijakan yang selama tiga dekade melarang pengerukan akumulasi pasir dan lumpur dari pelabuhan di Georgia dan Carolina selama musim bersarang penyu.
Pembatasan musiman yang diberlakukan sejak tahun 1991 ini dimaksudkan untuk melindungi penyu dari kematian dan kecacatan akibat pompa hisap kapal keruk hopper selama bulan-bulan hangat, ketika penyu betina paling banyak jumlahnya di dekat pantai Selatan. Para pegiat konservasi memuji kebijakan tersebut karena membantu spesies penyu yang terancam punah memulai pemulihan yang rapuh.
Korps Angkatan Darat mengatakan dalam sebuah pernyataan pada hari Senin bahwa mereka sedang melakukan studi lingkungan yang lebih lengkap untuk “memastikan keterlibatan publik, lembaga dan pemangku kepentingan yang kuat” serta “evaluasi penuh atas dampak tindakan ini terhadap manusia dan lingkungan alam.” Badan ini bertanggung jawab untuk menjaga saluran pelayaran bersih dari akumulasi sedimen untuk memastikan jalur yang aman bagi kapal
Sejak tahun 1990-an, pemeliharaan pengerukan di Georgia dan Carolina dibatasi pada periode sekitar bulan Desember dan Maret. Penyu raksasa, yang dilindungi pemerintah federal sebagai spesies yang terancam punah, biasanya mulai bersarang pada bulan Mei. Penyu hijau dan penyu belimbing Kemp yang terancam punah juga bertelur di wilayah tersebut.
Korps berpendapat bahwa pembatasan pengerukan musiman tidak lagi diperlukan. Hal ini karena Dinas Perikanan Laut Nasional menyimpulkan pada tahun 2020 bahwa penyu yang dilindungi oleh Undang-Undang Spesies Terancam Punah (Endangered Species Act) mungkin dapat menanggung sekitar 150 kematian yang diperkirakan terjadi setiap tahun akibat pengerukan sepanjang tahun.
Pejabat Korps Angkatan Darat mengatakan pembatasan musiman mempersulit persaingan untuk mendapatkan sejumlah kontraktor yang terbatas. Mereka juga berpendapat bahwa jendela pengerukan yang bertujuan untuk melindungi penyu mengabaikan spesies seperti paus sikat Atlantik Utara yang terancam punah, yang mengunjungi perairan yang sama selama musim dingin.
Pada Mei 2021, hakim federal untuk sementara waktu melarang Korps Angkatan Darat melakukan pengerukan sepanjang tahun di Georgia. September lalu, hakim lain menghentikan rencana serupa di North Carolina. Kedua hakim memutuskan bahwa Korps gagal menilai secara memadai potensi bahaya terhadap spesies penyu yang dilindungi secara hukum.
Di Georgia, Korps Angkatan Darat menanggapinya setahun kemudian dengan penilaian lingkungan yang menyimpulkan bahwa pengerukan sepanjang tahun di Brunswick tidak akan berdampak signifikan terhadap penyu. Bulan Juli lalu, badan tersebut meminta tawaran untuk pengerukan di Georgia yang mencakup “item penawaran opsional” untuk melakukan pengerukan di Brunswick antara bulan Mei dan Agustus selama musim bersarang penyu.
One Hundred Miles menggugat lagi pada bulan Desember, dengan alasan bahwa penilaian Korps tidak memadai. Kelompok tersebut meminta hakim untuk memerintahkan Korps menyiapkan pernyataan dampak lingkungan secara lengkap – jenis tinjauan paling komprehensif yang dapat dilakukan lembaga federal untuk memastikan proyek tidak melanggar Undang-Undang Kebijakan Lingkungan Nasional.
Kol. Joseph R. Geary, komandan Distrik Savannah Korps Angkatan Darat, melarang pengerukan pemeliharaan apa pun di Brunswick di luar jendela musiman pada bulan Maret, sambil menunggu peninjauan lebih lanjut. Korps mengumumkan pada hari Jumat bahwa tinjauan tersebut akan mencakup pernyataan dampak lingkungan secara lengkap.
Korps Angkatan Darat mengatakan mereka tidak tahu berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk melakukan studi lebih mendalam.
