blog.thelawofficeofdwightday.com

Erik ten Hag kembali ke tempat dia memulai. Di satu sisi, bagaimanapun juga. Pelatih asal Belanda itu kalah dalam dua pertandingan pertamanya sebagai manajer Manchester United dan kalah dalam dua pertandingan terakhirnya. Dia mewarisi tim di Liga Europa, berlari maraton di Liga Europa dan tiba-tiba, meski menjalani 30 pertandingan yang menghasilkan 63 poin, dia bisa saja berada di Liga Europa musim depan.

Pembicaraan tentang gelar di Old Trafford telah menimbulkan kekhawatiran tentang Liverpool – jika bukan tentang Ten Hag. Namun rasa sakit karena finis di posisi kelima akan bertambah jika United diserang oleh musuh mereka.

Ten Hag meninggalkan West Ham pada hari Minggu dan terdengar masuk akal. “Jika Anda melihat tabel, kami memiliki segalanya di tangan kami,” katanya. Mereka melakukannya. Memenangkan tiga dari empat pertandingan terakhir mereka dan hasil Liverpool menjadi tidak relevan. Tiga dari empat pertandingan tersebut terjadi di Old Trafford, di mana United tidak terkalahkan di liga sejak Agustus, hanya kehilangan enam poin. Tak satu pun dari lawan mereka yang tersisa berada di sembilan besar, dan United hanya mengalami satu kekalahan melawan tim 11 terbawah musim ini; namun, itu adalah pertandingan terakhirnya, di West Ham.

United adalah tim yang pertama kali mendapatkan momentum dan kemudian kalah. Mereka adalah tim yang tampil tak kenal lelah sepanjang daftar pertandingan terlama di Eropa musim ini hingga kini seolah mulai kehabisan tenaga. Mereka adalah kelompok yang tampak bertransformasi di bawah Ten Hag dan sekarang tampak bergantung pada individu yang terlalu banyak bekerja dan berpotensi kelelahan karena garis patahan dalam kelompok menjadi lebih jelas.

Mereka mungkin membutuhkan Bruno Fernandes dan Marcus Rashford untuk menyeret mereka melewati batas. Fernandes menjalani 54 pertandingan dalam musimnya, Rashford 53 pertandingan dalam musimnya. Faktor komitmen internasional dan pemain Portugal itu sudah tampil sebanyak 63 kali.

Ada perasaan bahwa upaya tersebut membuahkan hasil. United hanya memenangkan satu dari enam pertandingan terakhir mereka di semua kompetisi, meskipun kemenangan adu penalti melawan Brighton juga membawa mereka ke final Piala FA. Mereka mencetak tiga gol dalam enam; tiga dalam 584 menit. Mereka kemudian kehilangan arah dalam permainan, menyerahkan keunggulan 2-0 kepada Sevilla dan Tottenham dan kebobolan kemenangan pada menit ke-99 dari Brighton.

Ten Hag membangun tim dengan tulang punggung baru, tapi tim itu rusak dan terkoyak. Mereka bisa menghitung biaya kunjungan Sevilla ke Old Trafford; hilangnya dua gol terjadi bersamaan dengan hilangnya dua bek tengah, dengan musim Lisandro Martinez berakhir dan Raphael Varane absen sejak saat itu. Jika mereka kalah maka United akan menjadi kurang aman, kurang percaya diri, dan kurang bisa bermain dari belakang.

Rasanya seperti kembali ke masalah yang ditinggalkan oleh Ole Gunnar Solskjaer: Harry Maguire mengalami penampilan yang menyedihkan di Sevilla dan, sebagian karena skorsing dan cedera, tidak pernah menjadi starter lagi sejak itu. Setidaknya Victor Lindelof layak sebagai wakil; United hanya kebobolan dalam tiga pertandingan terakhir karena kesalahan individu, meskipun handball Luke Shaw di Brighton dan ketidakmampuan David de Gea yang hampir tidak bisa dijelaskan untuk menyelamatkan tembakan jinak Said Benrahma di West Ham membuat mereka kehilangan dua poin. Namun De Gea mengalami dua malam yang buruk dalam sebulan terakhir, menyusul malam buruk yang dialaminya di Sevilla. Sekarang ada perutnya yang empuk.

Lebih jauh lagi, rasa lega melihat para pemain pulih dari cedera lebih cepat dari perkiraan telah memunculkan pertanyaan apakah mereka harus segera kembali ketika keduanya belum kembali ke performa terbaiknya.

Christian Eriksen tampil luar biasa melawan Nottingham Forest tetapi sejak saat itu lebih tenang. Rashford mencetak satu gol dan mencetak satu gol lagi melawan Spurs, namun ia menjalani lima pertandingan tanpa hasil sejak kembali ke Ramon Sanchez Pizjuan. Hal ini menjadi semakin penting mengingat caranya membawa United melewati musim dingin, dengan mencetak 18 gol dan empat assist dalam 19 pertandingan.

Hal ini menjadi tuduhan yang lebih besar terhadap rekan satu timnya bahwa United hanya mencetak 49 gol di liga namun bisa finis di posisi terendah kedua di era Premier League, tepat di depan tim lesu Louis van Gaal yang sering mengalahkan diri sendiri pada musim 2015-16.

Angka 98 di semua kompetisi setidaknya terdengar lebih sehat, tetapi angka lain hampir tidak meringankan beban Rashford: Anthony Martial tidak mencetak gol dalam delapan pertandingan terakhirnya, Wout Weghorst tidak mencetak gol dalam 12 pertandingan, Antony satu dalam 14 pertandingan, Jadon Sancho satu dalam 17 pertandingan.

Pemeran pendukung memberikan terlalu sedikit dukungan. Penyelesaian akhir adalah masalah bagi tim yang berjuang untuk menyelesaikan musim dengan penuh gaya; mereka berkinerja buruk dalam mencetak gol yang diharapkan dalam 10 dari 11 pertandingan liga terakhir mereka. Kebutuhan akan penandatanganan pemain yang berpengaruh sudah jelas jauh sebelum Weghorst mengalami ketidakefektifan yang ekstrem, namun anggaran United mungkin sebagian bergantung pada kualifikasi Liga Champions.

Dan ketika satu rute ditutup, dampaknya tidak terlalu terasa dibandingkan sekarang. United tampil mengejutkan saat melawan Sevilla, memberikan tambahan terbaru dari serangkaian penampilan buruk yang menandai musim mereka. Namun mereka kemudian unggul enam poin dari Tottenham dan unggul 12 poin dari Liverpool. Finis di empat besar masih tampak sangat mungkin terjadi. Sekarang kesenjangan dengan tim Jurgen Klopp berkurang menjadi satu dan telah diturunkan menjadi hanya sekedar kemungkinan.

Ten Hag menaruh kepercayaan besar pada ketahanan United: setiap kali setelah bulan Agustus mereka mengalami kemunduran, mereka segera memberikan respons. Hingga kalah dari Brighton lalu West Ham. Kini Wolves, Bournemouth, Chelsea dan Fulham berada di tengah bahaya bahwa, setelah musim yang memberikan alasan untuk optimisme dan banyak bukti perbaikan, klasemen liga bisa membuat pembicaraan tentang kemajuan tampak seperti ilusi.