blog.thelawofficeofdwightday.com

Mereka berkumpul dalam jumlah ribuan, kawanan demi kawanan Rochelais paduan suara berkumpul di kota pelabuhan untuk menyambut pulang para pelancong yang menang. Juara Eropa asuhan Ronan O’Gara ini mendapat sambutan yang berapi-api pada Minggu dini hari, dentuman genderang dan cahaya obor memastikan mata yang buram segera dibersihkan.

Perayaan ini lebih dari layak untuk dilakukan. Kembali berturut-turut sebagai pemenang Piala Champions sudah merupakan pencapaian yang cukup; untuk menggulingkan Leinster di tempat mereka sendiri setelah tertinggal tiga poin dalam waktu 12 menit menandai tim La Rochelle ini sebagai salah satu tim klub yang hebat.

“Kami mendapat pesan di awal minggu bahwa semua orang mengatakan ini akan menjadi kemenangan telak bagi Leinster,” kata pemain sayap Dillyn Leyds setelahnya, menjelaskan bagaimana kurangnya rasa hormat memicu tim tamu. “Kami merasa tidak mendapatkan rasa hormat yang layak kami dapatkan. Bagaimanapun, kami adalah juara bertahan. Kami sekarang tidak terkalahkan di Piala Champions selama dua tahun.

“Sudah waktunya bagi masyarakat untuk menunjukkan rasa hormat. Semua orang selalu berbicara tentang Leinster dan bagaimana Anda akan menghentikan Leinster – tidak ada yang bertanya bagaimana cara menghentikan La Rochelle.”

Mungkin ini bukan tampilan yang ideal untuk kompetisi karena Leinster tidak harus meninggalkan Dublin di babak sistem gugur, tapi kencan terakhir di rumah menciptakan suasana yang benar-benar istimewa pada Sabtu malam, hampir seperti sepak bola karena sifatnya yang partisan. Dalam 15 menit pertama yang cemerlang dari Leinster itu terasa seperti hari di mana ombak biru akan membanjiri baik di dalam maupun di luar lapangan, tetapi pada akhirnya yang membunyikan klakson adalah terompet.

Ini adalah malam dimana olahraga ini berkembang pesat dan sebuah peluang yang mungkin dibutuhkannya. Sangat mudah untuk merasa negatif terhadap klub rugby saat ini. Di Inggris, pertandingan domestik sedang berada dalam krisis, dengan semakin banyaknya pertanda buruk yang muncul dari Irlandia di London, sementara kompetisi yang dulunya sangat besar ini telah kehilangan sebagian dari kehebatannya.

Perubahan format Piala Champions yang digunakan dalam beberapa tahun terakhir sulit untuk diikuti. Meskipun suntikan dana dari pihak Afrika Selatan telah memeriahkannya tahun ini, menemukan struktur yang tepat untuk membangun keterlibatan, persaingan dan daya saing di masa depan telah menjadi topik pembicaraan utama dalam beberapa hari pertemuan Dublin yang sibuk.

Di antara mereka yang hadir adalah Simon Massie-Taylor, kepala eksekutif Premier League Rugby, dengan pertanyaan kunci bagaimana kualifikasi dapat dirombak jika kompetisinya, seperti yang sekarang terasa sangat mungkin terjadi, menjadi liga yang berisi sepuluh tim. Bisakah Piala Champions masih dianggap sebagai puncak olahraga jika 80% pemain papan atas Inggris berhasil mencapainya?

Tentu saja apa yang menjadi jelas lagi pada Sabtu malam adalah kesenjangan yang harus didekati oleh setiap pesaing Premier League untuk bersaing dengan keduanya. Intensitas pertandingan uji coba hampir sama dengan yang didapat klub rugbi, dibantu oleh penonton yang brilian. Di lapangan, fisik yang tak henti-hentinya ditonjolkan oleh rasa pertikaian yang nyata antara musuh yang sudah akrab, dengan pertarungan paruh waktu di terowongan antara beberapa protagonis utama hanya menambah gangguan pasca-interval.

Leinster memilih tim yang berisi begitu banyak pemain hebat Irlandia, tapi tidak mengherankan melihat La Rochelle menyamai mereka. “Kami tidak bisa memainkan pertandingan Uji Coba tetapi kami merasa kami memiliki tim Uji,” kata Ronan O’Gara setelahnya, sambil menjelaskan seluruh skuadnya untuk menonjolkan kredensial internasional mereka.

Di lini depan, pemain Irlandia ini memiliki empat individu yang benar-benar unik: Uini Atonio, Will Skelton, Levani Botia, dan Gregory Alldritt, yang bersatu dengan luar biasa di perpaduan pantai Atlantik. “Kami tidak mempunyai telur yang buruk,” adalah penjelasan O’Gara ketika ditanya bagaimana dia menempa semangat seperti itu di antara kelompok kosmopolitannya. “Ini luar biasa untuk rugbi Prancis.”

Agenda pertemuan akhir pekan ini juga mencakup beberapa pemikiran mengenai di mana EPCR dapat membawa mereka ke dua final di masa depan setelah lawatan ke Tottenham tahun depan. Maklum, banyak penawar yang berminat, wajar saja jika tontonan seperti hari Sabtu bisa dihadirkan secara konsisten. Kemungkinan kunjungan ke AS semakin besar, sementara integrasi Afrika Selatan akan semakin lengkap dengan menjadi tuan rumah pertandingan final. Sekali lagi, menargetkan kota yang kaya akan budaya olahraga namun mungkin tidak dikenal sebagai tujuan rugby tradisional, seperti di Bilbao pada tahun 2018, juga bisa menjadi pilihan yang menarik.

Mungkin ada masalah yang harus diselesaikan, namun Sabtu malam di Dublin memberikan optimisme yang sangat dibutuhkan untuk masa depan yang cerah. Kota rugby besar menjadi hidup untuk final yang penuh dengan narasi, drama, dan ketenaran – semakin jelas bahwa ada sesuatu yang patut dihargai dan dirayakan di sini.

Hotel & Resor IHG adalah mitra hotel resmi pertama EPCR, yang memberikan akses kepada penggemar rugbi global untuk menikmati pengalaman menginap yang menyenangkan dalam portofolio IHG. Penggemar juga akan memiliki akses ke IHG Satu Hadiah, memungkinkan mereka merilis tiket dan pengalaman dalam game untuk pertandingan Heineken Champions Cup dan EPCR Challenge Cup sepanjang musim. Kemitraan tiga musim ini dimulai pada babak perempat final Heineken Champions Cup dan EPCR Challenge Cup 2021/22, dan berlangsung hingga Juni 2025.