Kelompok tersebut dituduh mengarang cerita tentang dokter hewan tunawisma yang diusir untuk memberi jalan bagi para migran
Pendiri kelompok nirlaba dituduh mengarang cerita tentang veteran militer tunawisma yang diusir dari sebuah hotel di New York untuk memberi jalan bagi para migran, sebuah cerita yang memicu kemarahan selama berhari-hari di jaringan berita kabel.
Salah satu anggota parlemen Partai Republik di New York yang membantu menyebarkan cerita tersebut kini menyerukan penyelidikan, dengan mengatakan bahwa dia dan orang lain telah disesatkan.
Kehebohan ini dimulai setelah Wali Kota New York Eric Adams, seorang politisi Partai Demokrat, memindahkan sekelompok kecil pencari suaka ke sebuah hotel di pinggiran kota ketika sistem penampungan tunawisma di kota tersebut kesulitan menangani masuknya migran dari perbatasan AS dengan Meksiko untuk mendapatkan akomodasi.
Pemindahan kelompok tersebut memicu reaksi politik dari pejabat daerah dari Partai Republik, yang menuduh walikota mencoba untuk melimpahkan permasalahannya kepada masyarakat yang tidak siap.
Kemudian pendiri sebuah badan amal kecil setempat menambahkan klaim yang mengejutkan: Untuk memberikan ruang bagi para migran, sebuah hotel di Newburgh, New York, telah mengusir hampir dua lusin veteran tunawisma.
Kisah tersebut, diceritakan oleh CEO Yerik Israel Toney Foundation Sharon Toney-Finch, dimuat di The New York Post pada 12 Mei dan segera ditindaklanjuti oleh Fox News, Newsmax, dan outlet berita konservatif lainnya.
The Post menerbitkan berita lanjutan pada hari Jumat yang melaporkan perkembangan terkini.
“Para veteran kami telah ditempatkan di hotel lain karena apa yang terjadi dengan para imigran,” kata Toney-Finch kepada Post, dan mengatakan bahwa kelompoknya telah membuat pengaturan untuk mencari akomodasi alternatif. “Kami tidak membuang waktu.”
Anggota Majelis Negara Bagian Brian Maher, seorang Republikan, telah memperkenalkan undang-undang yang akan melarang relokasi para veteran tunawisma. Dalam penampilannya di Fox News, ia menyebut dugaan penggusuran tersebut sebagai “hal yang sangat memalukan di semua lini.”
Keretakan cerita tersebut muncul setelah dilakukan investigasi oleh surat kabar lokal, Mid Hudson News.
Manajer hotel mengatakan kepada surat kabar tersebut bahwa cerita tersebut tidak benar. Tanda terima yang dimaksudkan untuk menunjukkan bahwa Crossroads Hotel dibayar $37.800 untuk menampung para veteran tampaknya telah diolah dengan sembarangan.
Dalam berita lanjutannya pada hari Jumat, Mid-Hudson News melaporkan bahwa beberapa pria yang tinggal di tempat penampungan tunawisma di Poughkeepsie, New York, menyatakan bahwa mereka direkrut untuk berpura-pura menjadi salah satu veteran yang diusir dari hotel. Surat kabar tersebut mengutip beberapa pria yang mengatakan bahwa mereka ditawari $200, makanan dan alkohol untuk ikut serta dalam penipuan tersebut.
Mereka mengatakan mereka bertemu dengan Toney-Finch dan kemudian berpartisipasi dalam pertemuan di pusat veteran Orange County dengan pejabat kamar setempat.
Toney-Finch membantah memberikan uang kepada orang-orang tersebut.
Dalam wawancara singkat dengan The Associated Press, dia menolak untuk secara langsung mengatakan bahwa ceritanya tidak benar, namun dia berpendapat bahwa kesalahpahaman mungkin telah menyebabkan kebingungan.
“Kita seharusnya melakukan verifikasi dengan lebih baik,” katanya. Dia mengakhiri panggilan telepon dengan tiba-tiba ketika ditekan untuk mengetahui detailnya.
Maher mengatakan dalam pernyataan tertulis bahwa dia melakukan percakapan dengan Toney-Finch pada hari Kamis di mana dia mengetahui bahwa cerita tentang pengungsi veteran tunawisma adalah salah.
“Yayasan YIT mengklaim melindungi dan mendukung para veteran, namun klaim tidak jujur dan pemalsuan fakta oleh YIT sangat merugikan para veteran tunawisma dengan menciptakan ketidakpercayaan,” kata Maher, mengacu pada nama pendek yayasan tersebut. “Saya menyerukan penyelidikan segera oleh Kantor Kejaksaan Agung Negara Bagian New York dan Jaksa Wilayah Orange County terhadap YIT Foundation berdasarkan informasi baru yang terungkap hari ini.”
“Meskipun saya yakin Sharon mengatakan yang sebenarnya, saya ingin meminta maaf kepada mereka yang terkena dampak negatif sejak berita ini tersiar,” tambahnya.
Walikota New York juga menyerukan penyelidikan atas apa yang disebutnya sebagai “klaim palsu.”
“Alih-alih mengambil tindakan, kita justru melihat bahasa yang penuh kebencian dan kebohongan,” kata Adams dalam sebuah unggahan di Twitter.
Di situs webnya, Yerik Israel Toney Foundation mengiklankan fokusnya dalam membantu meningkatkan kesadaran akan kelahiran prematur dan membantu keluarga dengan transportasi dan penginapan selama bayi mereka berada di unit perawatan intensif neonatal.
Ia juga mengatakan bahwa bantuan tersebut membantu “para tunawisma dan veteran dinas militer berpenghasilan rendah yang membutuhkan dukungan hidup.”
New York mengatakan lebih dari 65.000 migran telah tiba di kota itu dalam satu tahun terakhir, dan migran pertama diangkut oleh gubernur Partai Republik di negara-negara perbatasan untuk menarik perhatian atas ketidaksenangan mereka terhadap kebijakan perbatasan federal.
