Kesedihan bagi Leinster saat La Rochelle bangkit untuk mengamankan trofi Piala Champions
Leinster merasa terpukul setelah awal menakjubkan mereka di final Piala Champions Heineken gagal menghentikan La Rochelle mempertahankan mahkota mereka dalam kekalahan 27-26 di Dublin.
Menargetkan gelar Eropa kelima yang menyamai rekor, provinsi Irlandia ini melakukan tiga percobaan dalam 12 menit pertama untuk mengguncang pemegang gelar di salah satu babak besar rugbi Eropa.
Dan Sheehan memberikan umpan silang dua kali dan Jimmy O’Brien juga mendarat di kuarter pembuka yang memukau, namun ketika babak kedua tiba Leinster jelas telah mengalahkan dirinya sendiri.
Angin kedua datang terlambat menyusul percobaan Georges Henri Colombe pada menit ke-72, dan berakhir ketika Michael Ala’alatoa dikeluarkan dari lapangan karena melakukan tekel berbahaya.
Pertandingan ulang tahun lalu menghasilkan percobaan tercepat di final ketika Sheehan melaju setelah 40 detik dan O’Brien berikutnya yang mencetak gol.
Kedua skor tersebut menunjukkan ciri-ciri persiapan yang matang, dengan Sheehan mendapat manfaat dari pekerjaan rumah yang dilakukan pada lineout La Rochelle dan O’Brien melakukan diving di akhir permainan yang dilakukan dengan baik.
Kecepatan lepas Leinster sangat buruk dan ada kemenangan lain di seluruh lapangan, dengan James Lowe mencetak skor 50-22 dan turnover di lapangan yang membuat frustrasi tim peringkat kedua Top 14.
Masalah bertambah ketika Tawera Kerr Barlow mendapat kartu kuning karena offside, dan segera setelah kerusakan pertahanan membuat Sheehan tidak terkawal untuk percobaan keduanya.
Tertinggal 17-0, La Rochelle membalas ketika Jonathan Danty menggunakan kekuatannya untuk menjegal Garry Ringrose dan mendarat setelah tekanan meningkat pada scrum lima yard.
Pertahanan yang aneh memungkinkan Leinster mendapatkan penalti yang dikirim Ross Byrne di antara tiang gawang – yang kedua dalam tujuh menit – tetapi aksi heroik tersebut harus dibayar dengan kehilangan kapten James Ryan karena HIA yang gagal.
La Rochelle sekarang menjadi proposisi yang berbeda ketika mereka mulai membawa dan menurunkan muatan dengan ancaman untuk mendukung pelari, dan setelah menekan tembok biru hingga titik puncaknya sesaat sebelum jeda, menerkam untuk mengirim Ulupano Seuteni ke atas.
Seuteni membuka babak kedua dengan jeda listrik, dan ketika Antoine Hastoy melakukan tendangan penalti, keunggulan Leinster berkurang menjadi enam poin.
Kembang api yang terjadi sebelumnya digantikan oleh pertukaran penalti dan wajah La Rochelle yang berkemah di 22 provinsi Irlandia, melaju untuk mencari skor berikutnya.
Tekad pertahanan Leinster sangat mengagumkan, tetapi mereka kehabisan tenaga, serangan mereka tidak lagi berhasil, dan kadang-kadang mereka memanfaatkan keberuntungan mereka dengan wasit Jaco Peyper.
Gelombang kuning akhirnya menang pada menit ke-72 melalui pukulan keras dari Colombe dan skor diperparah dengan kartu kuning untuk Ronan Kelleher.
Leinster melaju ke depan di tahap penutupan tetapi harapan mereka berakhir ketika Ala’alatoa diberi perintah, memaksa mereka menderita kekalahan final ketiga berturut-turut.
