blog.thelawofficeofdwightday.com

Berakhirnya darurat kesehatan masyarakat nasional pada hari Kamis sebagian besar merupakan langkah simbolis dan psikologis, yang mewakili kebangkitan resmi negara tersebut dari pandemi COVID-19.

Namun di balik layar, beberapa aspek inti dari jaring pengaman darurat Amerika di era pandemi juga akan segera berakhir, mulai dari bantuan makanan tambahan hingga pendaftaran ulang otomatis di Medicaid. Meskipun tindakan-tindakan ini selalu dirancang untuk bersifat sementara, berakhirnya tindakan tersebut pasti akan menyebabkan kesulitan dan kebingungan.

“Masyarakat mulai mendapatkan kembali pekerjaan mereka, namun hal tersebut belum sepenuhnya pulih dan segalanya menjadi lebih mahal dibandingkan sebelum pandemi,” kata Radha Muthiah, presiden Capital Area Food Bank. “Orang-orang yang kami layani sepertinya selalu mengejar ketertinggalan.”

Program jaring pengaman sosial memberikan bantuan bagi masyarakat Amerika pada masa puncak pandemi ini. Kredit pajak anak ditingkatkan, tunjangan pengangguran dan bantuan makanan diperluas, dan moratorium penggusuran federal membuat orang tetap tinggal di rumah mereka meskipun mereka tidak mampu membayar sewa.

Biro Sensus melaporkan tahun lalu bahwa upaya bantuan COVID dan upaya lainnya telah mengurangi kemiskinan anak secara signifikan. Namun program-program tersebut kini telah habis masa berlakunya.

Dampaknya sangat terasa.

Mungkin guncangan paling cepat terhadap sistem ini terjadi pada program SNAP, sarana bantuan pangan bulanan yang umumnya dikenal sebagai kupon makanan. Selama pandemi, seluruh penerima SNAP meningkatkan manfaatnya melalui program hibah darurat. Durasi pembayaran tambahan tersebut pada awalnya terkait langsung dengan durasi darurat kesehatan masyarakat, namun hal ini diubah pada bulan Desember 2022 dan pembayaran SNAP terakhir yang disebabkan oleh pandemi akan dikeluarkan pada akhir bulan Februari.

Rata-rata keluarga mulai menerima sekitar $90 lebih sedikit per bulan pada bulan Maret, meskipun beberapa rumah tangga mengalami pemotongan hingga $250, menurut sebuah studi oleh Pusat Prioritas Anggaran dan Kebijakan.

Di lapangan, dampaknya langsung terasa. Muthiah mengatakan organisasinya mendistribusikan 13% persen lebih banyak buah-buahan, sayuran, daging, dan makanan kaleng pada bulan Maret, sebulan setelah manfaat tambahan SNAP berakhir. Pada saat kesulitan keuangan, katanya banyak keluarga yang membutuhkan memprioritaskan barang-barang yang tidak dapat dinegosiasikan seperti sewa atau bahan bakar, dan beralih ke badan amal untuk mengisi kekurangan anggaran makanan mereka.

“Kami melihat dampak kumulatif dari pembatalan kebijakan ini,” kata Muthiah, yang memperkirakan 300.000 keluarga di wilayah layanan bank makanannya terkena dampaknya.

Dalam banyak kasus, berakhirnya bantuan tambahan SNAP telah menimbulkan kebingungan dan frustrasi. Allison Miles-Lee, seorang pengacara di badan amal DC Bread for the City, mengatakan ada peningkatan permintaan akan layanan hukum karena penerima SNAP kesulitan memahami bagaimana pembayaran bulanan mereka yang baru – secara teoritis kembali normal – diputuskan. Dalam banyak kasus, jumlah tersebut didasarkan pada informasi yang terkadang ketinggalan zaman mengenai ukuran keluarga, pendapatan, atau jumlah tanggungan.

“Banyak orang tidak melaporkan atau memperbarui informasi mereka selama tiga tahun,” kata Miles-Lee.

Tina Robinson adalah salah satu penerima SNAP yang kebingungan. Penduduk DC berusia 49 tahun ini biasa menerima $100 sebulan melalui SNAP. Selama pandemi, jumlahnya meningkat menjadi $200 per bulan. Namun mulai bulan Maret, tunjangan SNAP-nya tiba-tiba turun menjadi $6 dan dia tidak tahu alasannya.

“Apa sebenarnya yang bisa Anda beli dengan $6,” tanya Robinson saat dia mengantri untuk mendapatkan bahan makanan gratis di dapur amal Bread for the City pada Rabu pagi. “Ini hampir lebih buruk daripada mengirimi saya uang nol karena mungkin butuh waktu pegawai pemerintah senilai $20 untuk memberi saya $6 itu.”

Robinson mengatakan dia mencoba mendapatkan klarifikasi dengan menelepon Departemen Layanan Kemanusiaan DC. “Saya menelepon berkali-kali. Mereka tidak menjawab teleponnya,” katanya.

Robinson mengatakan dia tidak pernah menerima surat yang memberitahukannya tentang pengurangan tunjangan yang akan datang. Namun bahkan mereka yang melihat penurunan tersebut masih berjuang untuk bertahan hidup tanpa adanya peningkatan di era pandemi ini.

Helena Smith, seorang pensiunan berusia 63 tahun, mengatakan bahwa dia menerima surat tersebut dan mengetahui bahwa tunjangannya akan turun lebih dari $100. Perbedaan anggaran makanannya cukup untuk membawanya kembali ke dapur umum setempat.

“Ini sangat membantu selama pandemi dan saya bersyukur untuk itu,” kata Smith. “Aku tahu itu tidak akan bertahan selamanya, tapi aku akan kehilangan banyak hal sekaligus.”

Proses serupa yang berjalan lebih lambat juga terjadi pada Medicaid, ketika puluhan negara bagian memulai proses peninjauan yang akan menghapus sebanyak 14 juta orang dari program layanan kesehatan.

Sebelum pandemi ini, masyarakat sering kali kehilangan jaminan Medicaid jika mereka mulai menghasilkan terlalu banyak uang untuk memenuhi syarat mengikuti program ini, mendapatkan jaminan layanan kesehatan melalui perusahaan tempat mereka bekerja, atau pindah ke negara bagian baru. Namun pemerintah federal telah melarang negara bagian untuk mengeluarkan orang dari Medicaid selama pandemi, bahkan jika mereka tidak lagi memenuhi syarat. Tindakan tersebut, yang dikenal sebagai Ketentuan Pendaftaran Berkelanjutan, pada awalnya juga terkait langsung dengan keadaan darurat kesehatan masyarakat. Namun seperti pembayaran tambahan SNAP, perubahannya dilakukan pada Desember 2022 dan batas waktu diubah menjadi 31 Maret.

Sekarang lusinan negara bagian mulai meninjau penerima Medicaid mereka dan mengeluarkan mereka yang tidak memenuhi syarat. Proses penyelesaiannya bisa memakan waktu hingga satu tahun, meskipun beberapa negara bagian bergerak lebih cepat dibandingkan negara bagian lainnya; Arizona, Arkansas, Florida, Idaho, Iowa, New Hampshire, Ohio, Oklahoma dan West Virginia adalah beberapa negara bagian yang bertujuan untuk mulai menghapus penerima Medicaid yang tidak memenuhi syarat pada awal bulan ini.

Jennifer Wagner, direktur kelayakan Medicaid di Pusat Prioritas Anggaran dan Kebijakan, mengatakan proses tersebut sudah ditandai dengan kebingungan dan miskomunikasi. Banyak negara bagian memberi tahu penerima melalui surat bahwa mereka harus mengajukan permohonan kembali untuk Medicaid ketika bentuk komunikasi lain seperti pesan teks umumnya dianggap lebih dapat diandalkan. Dan bahkan ketika pesan email sampai ke tangan yang tepat, pesan tersebut belum tentu memperjelas situasinya.

“Kami melihat beberapa pemberitahuan yang cukup membingungkan di luar sana,” kata Wagner, yang mencatat bahwa satu negara bagian mengharuskan penerimanya mengisi formulir setebal 46 halaman.

Yang lebih buruk, kata Wagner, adalah banyak negara bergantung pada lembaga jaring pengaman yang terbebani untuk menangani pertanyaan terkait Medicaid dan SNAP – menciptakan kemacetan administratif dan waktu tunggu yang sangat lama di pusat panggilan.

“Kekacauan di tingkat negara bagian adalah sebuah keniscayaan,” kata Wagner. “Ada kekurangan staf yang luar biasa. Badan-badan pemerintah ini sudah kekurangan staf.”

___

Penulis Associated Press Adriana Morga di New York City dan Amanda Seitz serta Collin Binkley di Washington berkontribusi pada laporan ini.