blog.thelawofficeofdwightday.com

Kemenangan terbesar Newcastle dalam dua dekade adalah hasil imbang. Setelah 20 tahun absen dari Liga Champions, mereka kembali, mungkin menuju ke Madrid atau Munich atau Milan musim depan. Hanya satu poin yang mereka butuhkan saat melawan Leicester dan satu poin adalah apa yang mereka dapatkan. Itu adalah jalan buntu yang bisa dinikmati Eddie Howe, permainan biasa-biasa saja yang menunjukkan kemajuan luar biasa dalam 18 bulan. Terpuruk setelah pertandingan pertamanya sebagai pelatih, Newcastle kini akan bersaing dengan tim elit Eropa. Mungkin hasil imbang berarti mereka bisa menghadapi Leicester lagi musim depan, meski nasib mereka masih belum pasti.

Mereka finis tiga peringkat di atas Newcastle tahun lalu dan kini berada 15 peringkat di bawah mereka. Perubahan haluan ini merupakan kemenangan dari rekrutmen yang cerdik, pembinaan yang sangat baik dan, yang kurang disukai banyak orang di luar Tyneside, adalah pemilik Newcastle di Arab Saudi. United mendapat suntikan dana, tetapi sekitar £250 juta sebagian besar dibelanjakan dengan sangat baik. Tapi sekitar setengah dari starting lineup cenderung terdiri dari pemain yang mewarisi Howe dan menjalani tiga bulan tanpa kemenangan musim lalu. Beberapa telah berevolusi hingga tidak dapat dikenali lagi. Begitu pula dengan tim: Tujuan Newcastle musim ini adalah lolos ke kompetisi kontinental. Bahkan satu tempat di Liga Conference pun dianggap sukses, namun mereka malah bangkit kembali ke Liga Champions.

Ini adalah pencapaian luar biasa yang diraih Howe, yang musim penuh terakhirnya sebagai pelatih mengakibatkan terdegradasinya Bournemouth ke Championship. Hal ini mungkin juga disambut baik oleh salah satu rezim yang lebih represif di dunia, dimana 80 persen saham Newcastle dimiliki oleh Dana Investasi Publik Saudi. Dua perantara mereka, Jamie Reuben dan Mehrdad Ghodoussi, mendapat tepuk tangan ketika mereka mencetak gol dalam adu penalti. Para pemain merasa lebih sulit untuk melakukan penyelesaian karena tembakan mereka membentur tiang gawang sebanyak tiga kali.

Hal ini akhirnya membuat perbedaan yang lebih besar bagi Leicester, yang nasibnya berada di luar kendali mereka tetapi masih memiliki harapan; mengalahkan West Ham dan, jika Everton tidak menang, mereka akan bertahan. Penderitaan mereka memusatkan pikiran mereka, namun Newcastle berhasil ketika mereka gagal dua kali hanya di bawah asuhan Brendan Rodgers. Dia mencapai dua kali finis di posisi kelima pada musim ketika Leicester sebagian besar menempati posisi empat besar. Newcastle menyelesaikan pekerjaannya.

Mungkin papan skor dan tempatnya sesuai. Hanya Liverpool dan Arsenal yang pernah menang di St James’ Park musim ini dan hanya empat klub yang pernah menang di sana pada masa pemerintahan Howe.

Mereka berutang finis di empat besar berkat konsistensi, terutama di kedua periode Piala Dunia. Rekor tak terkalahkan dalam 17 pertandingan merupakan rekor tak terkalahkan terlama di lima liga top Eropa. Hanya Manchester City yang kalah lebih sedikit di Premier League musim ini dan Newcastle, yang memenangi pertandingan lebih banyak dari Liverpool, bisa melihat manfaat dari hasil imbang ini di klasemen. Mereka menunjukkan ketangguhan yang tidak dimiliki orang lain, keandalan dan tekad yang berarti mereka dapat mencapai titik tertentu.

Mereka mencatatkan sejumlah clean sheet di paruh pertama musim ini; mereka lebih jarang terjadi akhir-akhir ini, namun penyelamatan bagus Nick Pope di masa tambahan waktu dari Timothy Castagne mencegah kekalahan dan menghindarkan mereka dari hari terakhir yang mencemaskan di Chelsea. Mereka mendapat manfaat dari dua ledakan gol yang menginspirasi, dari Miguel Almiron di musim gugur dan Callum Wilson dalam beberapa pekan terakhir.

Mungkin itu lebih mengejutkan karena Wilson mengalami malam yang tidak menyenangkan. Leicester mencatatkan clean sheet pertamanya dalam enam bulan, namun mereka membutuhkan bantuan dari pemain sayap dan mengandalkan radar Newcastle agar tidak berfungsi. Mereka melakukan dua takedown ganda sebelum jeda. Wilson hampir mencetak gol kedelapannya dalam enam pertandingan, melepaskan tembakan yang membentur tiang dan melepaskan tembakan melengkung yang berhasil dihalau Wilfred Ndidi dari garis. Kemudian upaya Almiron membentur tiang dengan setengah tendangan voli sebelum tendangan Alexander Isak melambung. Yang paling menonjol adalah sundulan Bruno Guimaraes membentur tiang dari jarak satu meter setelah Wout Faes secara tidak sengaja menendang tendangan sudut Kieran Trippier. Leicester berhak untuk berargumen – seperti yang dikatakan John Terry – bahwa pemain Brasil itu seharusnya dikirim ke ruang ganti jauh sebelumnya, namun ia lolos dengan kartu kuning karena menancapkan tiang di lutut Boubakary Soumare; jika VAR melakukan intervensi, hukumannya mungkin lebih besar.

Tapi Leicester mendapatkan apa yang mereka inginkan. Dean Smith mengadopsi kebijakan keamanan dalam jumlah pemain untuk memperkuat barisan belakangnya yang keropos, memasukkan Harry Souttar sebagai bek tengah tambahan dan bermain 5-3-2. Yang paling kontroversial – dan bisa dibilang gagal mengingat kurangnya ancaman yang dimiliki oleh duet penyerang tak berdaya Jamie Vardy dan Kelechi Iheanacho – ia mencadangkan dua pencetak gol terbanyaknya. James Maddison masuk di babak kedua, Harvey Barnes masuk di setengah jam terakhir. Tidak ada yang mengubah jalannya pertandingan, bahkan jika Smith, setelah timnya menguasai bola hampir sepanjang pertandingan, memacu mereka di akhir pertandingan. Jadi Leicester membutuhkan bantuan dari tempat lain di hari terakhir musim ini. Newcastle tidak membutuhkan siapa pun. Liga Champions, mereka datang.