blog.thelawofficeofdwightday.com

ASatu jam sebelum kick-off pertandingan liga mereka dengan rival play-off Middlesbrough, toko klub Luton Town ramai. Bangunan kecil di dekat Kenilworth Road ini seperti ruang kelas prefabrikasi dan di dalamnya nyaman: setelah Anda membeli kemeja, mug, atau topi wol, sebaiknya Anda segera memberi ruang bagi orang lain.

Ini adalah dunia yang berbeda dari kemewahan Liga Premier. Contohnya, Tottenham memiliki toko klub terbesar di Eropa: setengah hektar dari Spurs-ness murni, yang menjual segalanya mulai dari van pesta yang ditutupi Spurs hingga permainan papan Spurs Monopoly, lengkap dengan auditorium berkapasitas 100 kursi untuk mengonsumsi lebih banyak Spurs dari seluruh Eropa. kenyamanan kursi empuk. Kedua klub ini sepertinya berada di planet yang berbeda, namun bisa saja mereka menjadi rival di liga yang sama musim depan.

Luton naik ke sini dengan secara konsisten melakukan pukulan melebihi berat badan mereka. Seluruh anggaran gaji klub, sekitar £6 juta, akan mampu membiayai satu pemain pengganti Manchester City. Mereka selalu berenang melawan arus dan Kenilworth Road yang kecil tapi perkasa adalah monumennya – intim dan intens, seperti kandang sapi yang atmosferiknya khusus, dengan 10.000 kursi yang terdengar seperti 50.000 ketika hakim garis gagal melakukan pelanggaran. .

Kepindahan Luton yang telah lama ditunggu-tunggu ke tempat baru di Power Court masih beberapa tahun lagi. Jadi jika mereka memenangkan promosi, apa yang akan dilakukan raksasa Premier League tersebut dengan sebuah lapangan di mana para penggemar tandang berkendara melalui sebuah gang dan menaiki tangga logam yang menggantung di taman-taman di dekatnya? “Mereka akan mengira itu tip,” senyum Alex, pemegang tiket musiman Luton di toko klub. Dia telah datang ke sini sejak tahun 2005, dan telah duduk di kursi yang sama sejak dia berusia tiga tahun. “Tapi memang begitu Kami petunjuk.”

***

Terlepas dari reputasinya sebagai salah satu manajer terpintar di Football League, Rob Edwards memperkirakan akan ada kebencian dari para penggemar Luton ketika ia mengambil alih kepemimpinan pada bulan November. Dia baru saja meninggalkan Watford, rival berat mereka, jadi ketika dia duduk untuk konferensi pers pertamanya sebagai orang baru yang bertanggung jawab atas Luton Town, yang bisa dia lakukan hanyalah mencoba meredakan situasi yang berpotensi bergejolak. “Bukannya saya meninggalkan Watford sebagai legenda klub,” candanya.

Edwards merujuk pada cara dia disingkirkan oleh Watford setelah hanya bermain 11 pertandingan, sebuah kisah yang akrab bagi para manajer yang berani bekerja untuk keluarga Pozzo yang senang memicu. Namun alih-alih menyimpan dendam, para penggemar Luton tampaknya justru ingin tetap bersatu dengan rival mereka. “Selamat datang Rob,” demikian bunyi spanduk pada pertandingan tandang pertamanya di Middlesbrough, meredakan kecemasan. Pertandingan kandang pertamanya di Kenilworth Road, kemenangan Boxing Day atas Norwich City, diakhiri dengan seluruh lapangan meneriakkan namanya.

Tampaknya ini akan menjadi kemenangan pertama dari banyak kemenangan lainnya dengan hanya dua kekalahan liga sejak itu, meninggalkan Luton di peringkat ketiga Championship dan di babak play-off untuk musim kedua berturut-turut. Sebuah klub yang kompak dengan dana terbatas telah meningkatkan posisi liga mereka setiap tahun selama delapan kali berturut-turut, naik dari Conference ke tingkat teratas Championship pada tahun 2014, dan sekarang mereka berada dalam jarak yang sangat dekat dengan papan atas untuk pertama kalinya. dalam 30 tahun.

Inti dari kebangkitan mereka adalah kesinambungan – gelandang Pelly Ruddock Mpanzu telah bersama klub sejak non-liga – dan perencanaan yang matang. Kehilangan manajer Nathan Jones ke Southampton merupakan sebuah pukulan mendadak, namun Edwards sudah masuk radar. Luton menganalisis tahun kemenangan mereka di Liga Dua saat memimpin Forest Green Rovers dan menemukan bahwa itu bukanlah sebuah kebetulan – angka-angka mendasar menunjukkan seorang manajer menerapkan gaya sepak bola yang cepat dan agresif yang biasa digunakan Luton untuk memenangkan Liga Satu dan mendominasi. Mereka juga menganalisis 11 pertandingannya di Watford dan menemukan beberapa hal baik tentang tim yang dibangun Edwards, meski sempat dipecat.

Persiapan juga menjadi kunci di bursa transfer. Dipimpin oleh legenda klub Mick Harford, kepala pencari bakat Phil Chapple dan analis Jay Socik, Luton memiliki kebiasaan mengidentifikasi rekrutan cerdas dari seluruh Football League dan beberapa pemain pinjaman yang menginspirasi dari Liga Premier juga. Bek kanan James Bree meninggalkan klub pada bulan Januari, tetapi Luton dengan mulus menggantikannya dengan Cody Drameh dengan status pinjaman dari Leeds, dan penambahan Marvelous Nakamba dari Aston Villa membawa soliditas ke lini tengah. Mendatangkan Carlton Morris dari Barnsley musim panas lalu sangatlah penting, dan dia mencetak 20 gol liga terbaik dalam karirnya.

Mereka merekrut tipe Luton tertentu: selain sehat secara teknis dan berkarakter baik, mereka harus atletis, mampu bertahan dalam tempo tinggi selama 90 menit dan berlari lebih cepat dari lawannya. Lagipula, itulah Luton: klub yang memeras habis apa pun yang mereka miliki. Tidak ada tim Championship yang memenangkan tekel lebih banyak di sepertiga akhir musim ini selain Luton, dan hasilnya adalah tim yang sering kali sulit dan mengerikan untuk dilawan.

Edwards telah menemukan keseimbangan antara pendekatan pragmatis dan tim yang juga bisa bermain sepak bola. Jalur langsung ke gawang selalu menjadi pilihan dengan kekuatan Morris dan Elijah Adebayo yang mengesankan di lini depan, dan Luton menyadari bahwa mereka tidak perlu mendominasi penguasaan bola untuk memenangkan pertandingan. Ini bisa menjadi sifat yang berguna di Liga Premier.

Tapi yang paling menonjol adalah bagaimana Luton diusir keluar lapangan. Tidak ada miliarder yang dermawan di sini: klub ini diselamatkan oleh penggemarnya sendiri dan kini dimiliki oleh penggemar, dan orang-orang yang bertanggung jawab – kepala eksekutif Gary Sweet, ketua David Wilkinson, dan pemegang saham mayoritas Paul Ballantyne – sangat berinvestasi dalam masa depan klub. Seperti yang dikatakan salah satu anggota staf Independen minggu ini: “Pemilik kami tidak peduli, dan hal itu tidak selalu terjadi di sepak bola.”

***

Salah satu anggota staf, Bill Cole, telah bekerja di Luton selama lima tahun dan telah mengunjungi Kenilworth Road selama 76 tahun. Dia akan merindukannya, namun dia tidak akan menitikkan air mata ketika jalan itu hilang. Dia telah mengecilkan lebih dari setengah abad rencana stadion baru yang berakhir dengan kekecewaan, dan mengatakan Power Court adalah hal yang sudah terlalu lama diteriakkan oleh klub. “Saya berharap mereka membangun pilar logam di depan kotak pers untuk mengingatkan kita pada The Kenny,” dia tersenyum.

Di belakang pilar, pertandingan menghibur sedang berlangsung antara dua tim yang diperlengkapi untuk bersaing melawan tim terbawah di papan atas. Luton terjebak dalam serangan balik dan Middlesbrough melanjutkan, tetapi babak kedua berbeda. Tom Lockyer mencetak gol penyeimbang dan stadion menjadi hidup. Morris terjatuh karena kontak ringan dari tantangan kiper yang tergesa-gesa, dan menanduk bola penalti untuk memenangkan pertandingan 2-1.

Penuh waktu, penggemar Luton yang ramai memenuhi jalan-jalan sempit yang menuruni bukit menuju kota. Luton sekarang hampir pasti akan finis ketiga, dan Boro keempat, dan jika kedua belah pihak bersaing di final play-off – yang disebut-sebut sebagai pertandingan terkaya dalam sepak bola – maka kemenangan ini mungkin akan menentukan jalannya. Namun, Cole pernah melihat ini sebelumnya, dan dia mendapat peringatan. “Pada tahun 1959 kami menghadapi Nottingham Forest di final Piala FA,” kenangnya. “Dua minggu sebelumnya kami menghadapi mereka di sini di Kenilworth Road dan kami mencetak skor 4-0 untuk mereka. Namun di Wembley kami tidak pernah muncul.”

Namun menang atau kalah di babak play-off, Luton sepertinya tidak akan banyak berubah. Mereka menuju ke arah yang benar dan kemajuan mereka bukanlah hasil dari investasi besar, namun dari pengelolaan yang baik. Di tengah kemenangan finansial yang menguntungkan beberapa klub elit, Luton menunjukkan masih ada tempat untuk sedikit meritokrasi dalam sepak bola.