blog.thelawofficeofdwightday.com

Jika ada sekilas kehidupan lain dalam perburuan gelar, itu adalah sore hari untuk menunjukkan alasannya, tetapi hanya sampai pada titik tertentu. Bahkan ketika Manchester City kembali ke puncak klasemen Liga Premier, posisi yang pasti akan mereka raih dalam beberapa pertandingan berikutnya, Fulham menjawab tantangan tersebut dan memberikan ujian paling tidak nyaman bagi tim asuhan Pep Guardiola dalam beberapa minggu. Bisa dibayangkan suporter Arsenal dimatikan dalam waktu tiga menit setelah penalti Erling Haaland, lalu kembali menyala ketika City menunjukkannya. Sempat gugup, tapi tidak lama. Bagaimanapun, ada jaminan tentang tim City ini yang tidak pernah diragukan lagi.

Itu adalah sisi lain dari kemampuan City untuk mematikan perburuan gelar dan rival mereka, setelah kemenangan gemilang hari Rabu atas Arsenal membuat Liga Premier berada di tangan mereka. Di Craven Cottage, City kesal dengan permainan tersebut dan sempat kehilangan kendali – Vinicius bisa saja menghukum mereka jika Ederson tidak pulih tepat waktu untuk menggagalkan apa yang seharusnya menjadi gol terbuka. Mereka jelas kehilangan arah di babak pertama, yang membuat mereka membuat Fulham keluar dari performa terbaiknya dan menciptakan ruang, kelanjutan dari performa menyerang mereka yang menakjubkan.

Namun pada sore hari sebelum bulan Mei, City menyelesaikan pertandingan seperti yang dilakukan sang juara musim ini: Haaland menghabiskan lima menit terakhirnya di sepak pojok, memenangkan serangkaian lemparan ke dalam. Gol-gol tersebut dirayakan seperti gol – namun gol bersejarah terjadi jauh lebih awal. Dalam tiga menit pertama, ia mencetak golnya yang ke-50 musim ini, menyamai rekornya yang ke-34 di Premier League. Jika absennya Kevin De Bruyne dari skuad pertandingan mungkin menarik minat Arsenal, pengganti pemain Belgia itu Julian Alvarez menikmati penampilannya. Pemain Argentina itu memenangkan penalti Haaland setelah hanya 90 detik dan kemudian mengembalikan keunggulan City dengan tendangan keras setelah Vinicius menyamakan kedudukan untuk tuan rumah.

Dalam banyak hal, ini adalah harinya Alvarez – tetapi hal itu terjadi setelah Haaland membiarkan De Bruyne tampil subur melawan Arsenal mengungkapkan kesamaannya. Peran Haaland adalah gaya gravitasi yang sama besarnya dengan striker dan tim City ini telah dirancang dengan sangat baik untuk bermain melalui dan di sekelilingnya. Pemain Norwegia ini memberi umpan kepada Jack Grealish dua kali di babak pertama – yang pertama dengan sentuhan dan putaran yang memasukkannya, yang kedua dengan umpan indah. Grealish seharusnya mencetak keduanya, dan di hari lain Haaland bisa mendekati dua digit untuk assist di Liga Premier.

Penampilan City masih jauh dari sempurna – Guardiola mengakui bahwa ini adalah ujian terberat mereka dalam beberapa minggu terakhir – namun pada suatu sore ketika mereka tidak mendapat ruang, mereka masih berulang kali menemukannya ketika berada di puncak. City menghadapi tim Arsenal pada hari Rabu yang berkomitmen untuk memainkan pertandingan ketat yang berlangsung satu lawan satu di pertahanan. Fulham tidak mengizinkannya, tetapi City terus-menerus memeriksa dan menggantinya, dengan Kyle Walker mengalahkan Grealish dan Riyad Mahrez tertinggal di tiang belakang. Satu-satunya alasan Fulham bertahan dalam permainan ini adalah karena para pemain yang diberi ruang oleh Haaland tidak bisa begitu klinis.

Memang, saat itu belum cukup sore ketika City unggul terlebih dahulu. Gol penyeimbang Vinicius terjadi di satu-satunya momen ancaman nyata Fulham di babak pertama, namun tim yang tidak punya apa-apa lagi untuk dimainkan musim ini menawarkan lebih banyak lagi setelah jeda. Vinicius hampir menangkap Ederson, dengan kiper Manchester City itu menggagalkan upaya penyerang tersebut saat ia menyelamatkan bola lepas di dalam kotak dengan lengannya yang mencakar. Bobby Decordova-Reid mendapat tantangan dari Walker, tanpa memberikan apa pun. Craven Cottage bangkit dan City terpecah belah, dengan Grealish berselisih dengan Kenny Tete dalam pertarungan sengit.

City kemudian mempunyai peluang untuk tidak terlihat lagi. Upaya Haaland digagalkan oleh Leno di tiang terdekatnya setelah pertukaran cerdik antara Alvarez dan Grealish. Di kawasan sempit Craven Cottage, City tidak bertemu dengan Etihad, Wembley, atau Allianz yang luas, di mana City dan Haaland membuka ruang hanya untuk melewati siapa pun dan semua orang. Mereka masih berhasil melakukannya sebagian, berkat sistem yang diciptakan Guardiola, tetapi saat perburuan gelar mencapai tahap akhir, mentalitas juaralah yang membantu mereka melewati batas – dan itu terjadi sebelum kedatangan Haaland.