Manchester City memiliki senjata rahasia dalam perburuan gelar – bukan Erling Haaland tetapi John Stones
Pengasingan Dean Smith dari Liga Premier hanya berlangsung selama 11 bulan, tetapi dalam waktu setengah jam setelah kembali, ia menerima bukti langsung tentang dua perbedaan mendasar dari divisi yang ia tinggalkan ketika Norwich terdegradasi. Sial baginya, salah satunya adalah Leicester City, tim yang berada di papan atas, kini terancam degradasi. Hal lain yang tidak akan menjadi perhatiannya selama sisa musim ini adalah Erling Haaland adalah sebuah fenomena.
Tim yang lebih pelit dibandingkan Leicester, yang memiliki rekor pertahanan terburuk kedua di Premier League, bisa membuktikan hal tersebut. Debut Smith terjadi di hari lain di kantor pemain Norwegia itu: dua gol membuat jumlah golnya baru-baru ini menjadi 13 gol dalam lima pertandingan, karirnya untuk Manchester City menjadi 47 gol dalam 40 pertandingan. Tiket ke Etihad Stadium hampir datang dengan jaminan gol Haaland . dan, karena jumlahnya sangat banyak, prospek terjadinya tonggak sejarah dalam proses tersebut.
Dia mencetak 32 gol pada pertandingan pertama, menyamai rekor Mohamed Salah dalam 38 pertandingan musim Liga Premier. Pertimbangkanlah para pemain hebat lainnya dalam sejarah divisi ini dan kinerjanya menonjol; begitu pula, betapa mudah dan tak terhindarkannya rasanya. 34 pemain terbaik sepanjang masa, yang dibuat oleh Alan Shearer dan Andy Cole, akan segera dikalahkan. Angka 47 gol tersebut di semua kompetisi mengalahkan angka 46 gol Denis Law, rekor terbaik yang pernah ada untuk klub Manchester, dan menyamai tahun paling produktif Ian Rush untuk Liverpool. Jika gelar Liga Inggris bergantung pada selisih gol, trofi tersebut kemungkinan besar akan tetap berada di Manchester. Dan pada gilirannya, hal itu akan mencerminkan nafsu Haaland yang tak terpuaskan akan gol. Gol keduanya melawan Leicester menyoroti dimensi ekstra yang dibawanya kepada sang juara bertahan, dengan kemampuannya berlari di belakang pertahanan.
Alasan mengapa dia belum membahas setengah abad pribadinya adalah karena Pep Guardiola terus-menerus menggantinya: dia hanya bermain 90 menit dalam satu dari lima pertandingan terakhirnya dan kali ini tertinggal setelah 45 menit, memberinya hat-trick ketujuh. Kampanye. Laga ulang hari Selasa melawan Bayern menjadi prioritas: kemenangan ke-10 berturut-turut City sudah terjamin; dapatkan delapan lagi di Liga Premier dan gelar menanti.
Ketika dia pergi, pergantian pemain dua kali membuat Leicester gagal mencetak gol. Dan, mungkin karena serangan Haaland sangat mudah ditebak, sorakan terbesar datang untuk serangan lainnya. Saat ini, John Stones adalah pemain yang paling mendapat pujian di Etihad, melebihi Haaland atau Kevin de Bruyne. Paduan suara nama Stones terdengar di seluruh Etihad bahkan sebelum sebuah gol yang begitu manis bahkan mengejutkan sang pencetak gol.
Dia telah terbukti menjadi ahli dalam segala hal akhir-akhir ini, dalam peran unik yang mencakup menjadi bek kanan dan gelandang bertahan, sambil menunjukkan keunggulannya di lini tengah pertahanan hampir sepanjang musim. Munich. Tapi dia juga menjadi asisten – untuk gol Haaland melawan Bayern – dan finisher. Dia melepaskan setengah tendangan voli dari tepi kotak; perayaan tersebut menunjukkan kelangkaannya. Mereka dibagikan di tribun. Apresiasi tidak datang dengan cepat bagi Stones – di awal kariernya di City yang canggung, Jamie Vardy mencetak hat-trick untuk Leicester dan Guardiola membuat klaim terkenal bahwa dia bukan “pelatih tekel” – tetapi dia kini sangat disayangi.
Tidak ada yang lebih terkejut dengan gol John Stones selain pria itu sendiri
(AFP melalui Getty)
Haaland memberikan dampak yang lebih cepat. Penutupan ketujuh musim ini, terlepas dari hattricknya, terjadi dengan cepat. Jack Grealish tak tertahankan saat menghadapi manajer yang menjadikannya kapten Villa. Umpan silangnya ditangani oleh Wilfred Ndidi dan, setelah wasit Darren England meninjau kejadian tersebut di monitor, Haaland mengambil penalti di bawah arahan Daniel Iversen. Kemudian, setelah Ndidi kehilangan bola, gol keduanya disangka Iversen setelah ia menyambar umpan De Bruyne. Leicester dibuka terlalu mudah.
Namun Smith mulai mengarahkan pandangannya untuk mengunci tempat di mana Leicester menang 5-2 dan kalah 6-3 dalam dua lawatan mereka sebelumnya. Dia bermain di lima bek dan tim barunya melakukan konversi dalam waktu lima menit. Jika tujuannya adalah untuk membatasi kerusakan, setelah 13 Leicester masih tertinggal dua, tertinggal tiga dalam 25. Namun, bukan taktik yang menyelamatkan mereka dari serangan gencar, seperti halnya daftar pertandingan. Kedekatan leg kedua Bayern membuat Guardiola berbelas kasihan: Rodri, De Bruyne dan Grealish keluar di babak kedua. Tersingkirnya pemain Spanyol itu memberi Kalvin Phillips penampilan terlamanya di liga sejak ia menjadi pemain Leeds. Itu tidak berjalan dengan baik: rasa puas diri hampir memfasilitasi kebangkitan karena City tampil biasa-biasa saja di babak kedua.
Leicester memenangkannya, dengan sekilas bakat menyerang yang bisa menjadi penyelamat mereka. Pemain pengganti Kelechi Iheanacho melakukan rebound setelah Ederson menyelamatkan sundulan Harry Souttar. Saat Aymeric Laporte dengan ceroboh mengoper bola kepada James Maddison, Ederson harus melakukan penyelamatan bagus. Ketika Maddison memberikan umpan yang layak untuk De Bruyne, tendangan Iheanacho membentur tiang. Ada tiga peluang emas, namun tiga gol City mulai membuat Smith kalah.
