Misteri Terpecahkan: Ilmuwan Mengidentifikasi Pembunuh Landak Laut Karibia
Tahun lalu, bulu babi di Karibia mulai jatuh sakit, kehilangan duri, mati, dan membuat ekosistem terumbu karang menjadi kacau. Kini para ilmuwan mengira mereka telah menangkap pembunuh dalam misteri pembunuhan di laut ini.
Parasit kecil bersel tunggal menjadi penyebab kematian besar-besaran ini, para peneliti melaporkan pada hari Rabu di jurnal Science Advances.
“Kasusnya sudah selesai,” kata penulis studi Mya Breitbart, ahli mikrobiologi kelautan di University of South Florida.
Bulu babi berdinding panjang ini, atau Diadema antillarum, adalah makhluk hitam runcing yang bersembunyi di terumbu karang di Karibia. Mereka memainkan peran penting sebagai “mesin pemotong rumput” terumbu karang, kata Breitbart, dengan memakan alga yang tumbuh di karang.
Namun pada bulan Januari 2022, hewan-hewan ini mulai menunjukkan gejala yang aneh – duri tajam mereka terkulai dan rontok, kaki pengisapnya kehilangan cengkeraman – sebelum mati dalam kelompok, dari Kepulauan Virgin hingga Puerto Riko hingga Florida.
Bagi para ilmuwan kelautan, hal ini merupakan deja vu: Kematian kembali terjadi di kawasan ini pada tahun 1980an, yang mengakibatkan berkurangnya populasi bulu babi sekitar 98%.
Kasus itu tidak pernah terpecahkan. Namun kali ini, tim peneliti internasional mengambil tindakan dengan mengambil sampel dari bulu babi yang sakit dan bulu babi yang sehat di seluruh Karibia untuk mencari petunjuk genetik.
Mereka tidak melihat tanda-tanda virus atau bakteri, kata penulis studi Ian Hewson, yang meneliti penyakit laut di Cornell University. Namun mereka menemukan jejak organisme kecil bersel tunggal yang disebut ciliata, yang hanya muncul pada landak yang sakit.
Meskipun sebagian besar ciliate tidak menyebabkan penyakit, spesies ini telah dikaitkan dengan wabah penyakit lainnya yang ditularkan melalui air, sehingga menjadikannya tersangka utama, kata Hewson.
Untuk memastikan bahwa mereka telah menangkap pembunuhnya, para ilmuwan menempatkan parasit tersebut di dalam tangki berisi landak penangkaran yang sehat untuk melihat bagaimana reaksi mereka. Dari 10 landak yang bertabrakan dengan makhluk kecil tersebut, 60% di antaranya mati – setelah menunjukkan gejala yang sama seperti yang dilihat para peneliti di alam liar.
Ada kemungkinan parasit yang sama juga menyebabkan kematian pada tahun 1980an, namun para ilmuwan tidak dapat memastikannya, kata Breitbart.
Dan mereka belum menemukan cara untuk mengobati landak yang sakit. Namun mereka berharap mengetahui sumber kematian terumbu karang akan membantu melestarikan terumbu karang, terutama setelah mereka mengetahui lebih banyak tentang bagaimana parasit ini menyebar, kata Breitbart.
Kematian bulu babi dan tekanan lainnya telah mengubah terumbu karang, tambah Don Levitan, ilmuwan kelautan di Florida State University yang tidak terlibat dalam penelitian ini.
Sebelum landak laut pertama mati, Levitan teringat melihat terumbu karang di Kepulauan Virgin AS yang dipenuhi makhluk berduri tersebut. Kini, terumbu karang tersebut terlihat sangat berbeda – terhimpit oleh alga, terserang penyakit karang, dan tertekan akibat kenaikan suhu.
“Terumbu karang di Karibia sedang bermasalah,” kata Levitan. “Kita berada di tempat yang berbeda dibandingkan 30, 40 tahun yang lalu.”
___
Departemen Kesehatan dan Sains Associated Press menerima dukungan dari Grup Media Sains dan Pendidikan di Howard Hughes Medical Institute. AP sepenuhnya bertanggung jawab atas semua konten.
