Nuggets memasuki babak playoff dengan sehat untuk pertama kalinya sejak bubble
Sejak Jamal Murray kehilangan 50 poin atas Utah Jazz dalam gelembung NBA pada tahun 2020, Denver Nuggets tidak pernah memasuki babak playoff dengan kondisi sehat seperti sekarang.
Murray melewatkan dua perjalanan terakhir tim ke postseason setelah lutut kirinya robek pada 12 April 2021, dan Michael Porter Jr. menjalani operasi punggung. juga tersingkir dari babak playoff tahun lalu.
Tanpa dua pertiga dari kekuatan bintang Denver di bangku cadangan, Nikola Jokic menanggung nasib buruk Nuggets di playoff pada tahun 2021 dan 2022, dan beban itu terlalu berat bahkan untuk MVP NBA dua kali.
Dia memimpin Nuggets melewati Portland di babak pembukaan dua tahun lalu dengan lineup awal yang mencakup Austin Rivers dan Facundo Campazzo. Namun hal itu diikuti oleh kekalahan empat pertandingan dari Phoenix di putaran kedua dan tersingkir di putaran pertama tahun lalu ketika Denver kalah dari Golden State Warriors yang terikat kejuaraan.
Putaran playoff yang terpotong tersebut merupakan sumber keraguan utama bagi para pakar dan peramal nasional yang tidak memberikan banyak peluang bagi Nuggets untuk mencapai Final NBA pertama mereka meskipun mendapatkan unggulan teratas di Wilayah Barat untuk pertama kalinya.
Alasan lainnya adalah permainan mereka yang mengecewakan sejak bulan Februari, karena mereka hanya memenangkan sembilan dari 20 pertandingan terakhir mereka, dan bekerja keras melawan tim tuan rumah untuk menyelesaikan dengan 53 kemenangan, 11 kemenangan lebih sedikit dari unggulan teratas Suns yang memenangkan Wilayah Barat .
Beberapa di antaranya dapat disalahkan pada Nuggets yang menavigasi perairan yang belum dipetakan setelah naik ke puncak klasemen konferensi jauh sebelum Natal dan membangun keunggulan besar atas Memphis yang berada di posisi kedua menjelang bulan Maret.
Pelatih Michael Malone memprioritaskan kewarasan dan tubuh dibandingkan ritme dan rekor ketika ia memilih untuk mengistirahatkan beberapa pemain starternya.
Jokic telah melewatkan lima dari tujuh pertandingan terakhir karena cedera betis, sebuah langkah yang mungkin memungkinkan pemain besar Philadelphia Joel Embiid menyalip pemain Serbia seberat 280 pon itu dalam perebutan MVP yang diperebutkan.
Jokic tidak pernah mengungkapkan keinginannya untuk memenangkan Trofi Michael Jordan untuk ketiga kalinya berturut-turut. Dia juga tampaknya tidak keberatan dengan para penggemar bola basket yang memperkirakan Nuggets-nya akan tersingkir lebih awal, yang akan menghadapi pemenang pertandingan playoff Thunder-Timberwolves di Putaran 1 yang dimulai Minggu malam di Ball Arena.
“Ini tidak seperti kami mendukung satu tim dibandingkan tim lainnya,” kata Porter. “Kami hanya perlu mempersiapkan diri dan mengkhawatirkan diri kami sendiri.”
Denver adalah yang terbaik di NBA dengan rekor 34-7 di kandangnya dan Jokic mengandalkan keunggulan sebagai tuan rumah untuk membantu Nuggets di babak playoff.
Tentu saja, dia berusaha “menjadi tim terbaik di dunia,” kata Jokic, tapi “Saya hanya memikirkan pertandingan berikutnya. Saya tidak memikirkan garis finis.”
Dia hanya bersyukur memiliki Murray dan Porter di sisinya untuk babak playoff ini.
“Ya, maka kita bisa melihat: Apakah kita mampu melakukan sesuatu jika kita benar-benar sehat?” kata Jokic. “Kami merindukan satu atau dua orang setiap tahunnya. Jadi, semoga kita tetap sehat tahun ini.”
Nuggets masih mengalami beberapa rasa sakit: betis Jokic, ibu jari Murray, kaki Porter.
Murray mengatakan dia masih malu mengenai titik di mana dia tidak memikirkan tentang ibu jari kanannya yang sakit: “Ini adalah tangan saya yang menembak, jadi ini agak rumit, tapi saya akan baik-baik saja.”
“Kami hanya mencoba untuk mengatasi benjolan kecil dan memar,” kata Jokic, yang pergelangan tangan kirinya dibalut selama latihan intensif pada hari Kamis yang dirancang untuk mensimulasikan permainan di tengah istirahat minggu mereka.
“Saya senang kami sehat,” kata Jokic, “itu yang terpenting, kami tampil dan bersaing dan bertarung seperti tim lainnya.”
Dengan pujian penuh dari para pemain.
___
AP NBA: https://apnews.com/hub/NBA dan https://twitter.com/AP_Sports