blog.thelawofficeofdwightday.com

Presiden Calvin Coolidge bukanlah penggemar bisbol sebesar istrinya, Grace. Namun bahkan Silent Cal pun ikut larut dalam kegembiraan musim sukses Senator Washington yang tak terduga pada tahun 1924. Setelah tim tersebut meraih panji Liga Amerika, para pemain diayunkan ke Gedung Putih untuk berjabat tangan dan berfoto dengan pose Coolidge.

Ini adalah awal dari apa yang pada akhirnya akan menjadi tradisi para atlet pemenang mengunjungi presiden, dan akan berlanjut pada hari Jumat ketika Joe Biden menjadi tuan rumah kejuaraan tim bola basket perguruan tinggi putra dan putri.

Namun apa yang awalnya merupakan sebuah ritual non-partisan kini semakin terjerat dalam politik, dan ada kaitannya dengan kepresidenan Bill Clinton.

Tom Lehman, seorang pegolf profesional, menolak undangan Gedung Putih, menggambarkan Clinton sebagai “sebuah konsep yang menghindari pembunuhan bayi.”

“Saat itulah hal itu dimulai,” kata Fred Frommer, mantan jurnalis Associated Press yang menulis tentang sejarah olahraga dan politik.

Ada protes yang tersebar setelahnya – misalnya, seorang anggota Baltimore Ravens menolak untuk bergaul dengan anggota tim sepak bola lainnya karena Presiden Barack Obama mendukung hak aborsi – namun bentrokan telah meningkat di bawah pemerintahan Presiden Donald Trump.

Ketika anggota Golden State Warriors menyatakan mereka akan menolak kunjungan ke Gedung Putih setelah memenangkan gelar NBA, Trump mengumumkan bahwa undangan tersebut ditarik. Beberapa pemain malah mengunjungi Museum Nasional Sejarah dan Budaya Afrika Amerika bersama siswa setempat.

Semakin banyak atlet mulai menghadapi pertanyaan apakah mereka bersedia mengunjungi Gedung Putih. Frommer, yang menulis “You Gotta Have Heart,” sebuah buku tentang Washington dan bisbol, mengatakan perjalanan telah menjadi “sedikit ujian lakmus.”

Biden, yang berjanji untuk menurunkan suhu di Washington, sebagian besar telah menghindari bentrokan semacam itu. Namun percikan muncul dalam persiapan untuk kunjungan hari Jumat dengan tim wanita Negara Bagian Louisiana.

Setelah Tigers memenangkan Kejuaraan NCAA tahun ini, Ibu Negara Jill Biden membuat proposal tanpa syarat bahwa undangan kedua juga harus diberikan kepada tim yang mengalahkan mereka, Iowa Hawkeyes.

Bintang LSU Angel Reese menyebut gagasan itu sebagai “Lelucon” dan mengatakan dia lebih suka bergaul dengan Obama dan istrinya, Michelle. Tim LSU sebagian besar berkulit hitam, sedangkan pemain top Iowa, Caitlin Clark, berkulit putih, begitu pula sebagian besar rekan satu timnya.

“Pada awalnya kami terluka. Itu sangat emosional bagi kami,” kata Reese kepada ESPN dalam wawancara berikutnya. “Karena kami tahu betapa kerasnya kami bekerja sepanjang tahun untuk segalanya.”

Tidak ada hasil dari ide ibu negara, dan hanya Macan yang diundang (dan hanya juara Connecticut di pihak putra). Reese akhirnya mengatakan dia tidak akan melewatkan kunjungan ke Gedung Putih.

“Saya adalah pemain tim,” kata Reese. “Saya akan melakukan yang terbaik untuk tim.”

Meskipun Reese tidak menolak undangan tersebut, kelompok pendukung lainnya akan melewatkan Gedung Putih sama sekali. Tim sepak bola Georgia mengatakan mereka tidak dapat hadir bulan depan karena adanya konflik jadwal.

Pelatih Kirby Smart menegaskan keputusan itu tidak ada hubungannya dengan politik, dan mengatakan bahwa undangan tersebut bertentangan dengan penyelenggaraan kamp pemuda pada waktu yang hampir bersamaan.

Namun siapa yang hadir dan siapa yang tidak akan diawasi dengan ketat dalam suasana politik yang penuh ketegangan di negara tersebut.

“Olahraga bersifat politis dalam hal lain,” kata Jules Boykoff, seorang profesor ilmu politik di Pacific University di Oregon. “Terkadang sangat jelas terlihat, dan terkadang terkubur di bawah permukaan.”

Politisasi kunjungan ke Gedung Putih tumpang tindih dengan apa yang digambarkan Boykoff sebagai “era pemberdayaan atlet”. Di saat negara ini sedang mengalami gerakan sosial yang masif, seperti Black Lives Matter dan #MeToo, para atlet merasa lebih percaya diri dalam menggunakan platform mereka untuk berbagi pesan politik, dan mereka dapat menggunakan media sosial sebagai pengeras suara.

“Kita sekarang berada di era baru,” katanya.

Boykoff mengatakan acara-acara di Gedung Putih pernah dianggap sebagai “kesempatan berfoto ramah keluarga”, yang menawarkan kesempatan kepada presiden untuk menunjukkan sisi ringan mereka. Namun mengingat hiperpolarisasi di negara ini, katanya, tradisi tersebut mungkin akan berakhir dengan sendirinya. Dan para atlet mungkin menginginkan platform tersebut untuk diri mereka sendiri.

“Tidak mengherankan jika mereka muncul di Gedung Putih dan menyampaikan sesuatu, bahkan mungkin mengganggu proses persidangan,” katanya.

Sebagian besar kunjungan ini berkesan untuk momen-momen yang lebih menyenangkan.

Harry Carson dari NFL’s New York Giants melemparkan seember popcorn ke kepala Presiden Ronald Reagan pada tahun 1987, meniru tradisi mereka menyiram pelatih dengan ember Gatorade setelah kemenangan.

Pada tahun 2021, pitcher Los Angeles Dodgers Joe Kelly muncul di Gedung Putih mengenakan jaket mariachi yang ia kenakan dari seorang musisi.

Dan baru bulan lalu, Biden diberikan helm oleh tim sepak bola Akademi Angkatan Udara. Presiden tertawa.

Dengan pekerjaannya, dia berkata, “Saya mungkin membutuhkan helm itu.”

___

Peneliti berita Associated Press Rhonda Shafner di New York berkontribusi pada laporan ini.