Para ahli menghubungkan kuburan dengan salah satu gereja kulit hitam tertua di negara itu
Tiga pria yang kuburannya ditemukan di situs asli salah satu gereja kulit hitam tertua di negara itu adalah anggota jemaatnya pada awal abad ke-19, tim arkeolog dan ilmuwan di Virginia mengumumkan pada hari Kamis.
Gereja Baptis Pertama didirikan pada tahun 1776 oleh orang kulit hitam yang merdeka dan diperbudak di Williamsburg, ibu kota kolonial Virginia. Para anggota awalnya berkumpul di ladang dan di bawah pohon karena melanggar undang-undang yang melarang orang Afrika-Amerika berkumpul bersama.
Fondasi batu bata asli gereja ditemukan pada tahun 2021 oleh para arkeolog di Colonial Williamsburg, sebuah museum sejarah hidup yang kini memiliki tanah tersebut. Penggalian kuburan dimulai tahun lalu bekerja sama dengan komunitas keturunan First Baptist.
Lebih dari 60 situs kuburan telah diidentifikasi. Pengumuman hari Kamis ini menegaskan apa yang telah lama diceritakan oleh sejarah lisan – bahwa generasi sebelumnya terkubur di tanah tersebut sebelum diaspal pada abad ke-20.
“Sekarang kami tahu bahwa mereka adalah milik kami – mereka adalah milik kami,” kata anggota gereja Connie Matthews Harshaw pada hari Kamis. “Orang-orang yang berada di bawah tanah itu adalah keturunan Afrika. Kita akan pergi dari sana.”
Tiga set jenazah dipilih untuk diperiksa. Mereka menjalani tes DNA, analisis tulang, dan evaluasi bukti arkeologi yang ditemukan, termasuk paku peti mati abad ke-19. Kayu peti heksagonal sudah lama hilang.
Hanya satu set sisa-sisa yang dapat memberikan DNA yang cukup untuk menunjukkan ras, kata Raquel Fleskes, peneliti pascadoktoral di Universitas Connecticut yang melakukan analisis.
Sisa-sisa itu milik seorang laki-laki kulit hitam berusia antara 16 dan 18 tahun yang tingginya 5 kaki 4 inci. Makamnya berisi jepitan yang terbuat dari tulang binatang dan masih membawa serat kapas, kata Jack Gary, direktur arkeologi Kolonial Williamsburg.
Kuburan pemuda itu rupanya ditandai dengan botol anggur kosong yang terbalik. Peti matinya kemungkinan besar dipindahkan dari lokasi sebelumnya karena banyaknya paku – kemungkinan digunakan untuk memperkuat peti mati – dan cara kakinya yang campur aduk untuk beristirahat.
Gigi pemuda tersebut menunjukkan semacam stres, yang mungkin disebabkan oleh kekurangan gizi atau penyakit, kata Joseph Jones, peneliti di Institut Biologi Sejarah William & Mary.
“Kesehatan anak merupakan indikator yang cukup baik mengenai suatu populasi,” tambah Jones.
Michael Blakey, direktur institut tersebut, menambahkan bahwa hanya sedikit orang Afrika-Amerika di Williamsburg yang bebas pada saat itu.
“Ini mewakili kondisi masa kanak-kanak yang diperbudak atau kondisi yang lebih kecil kemungkinannya – namun mungkin terjadi – bagi orang Afrika-Amerika yang bebas di masa kanak-kanak,” kata Blakey.
Dua set jenazah lainnya adalah milik pria berusia antara 35 dan 45 tahun dan mungkin lebih tua, berdasarkan analisis tulang dan gigi mereka.
Salah satunya tingginya 5 kaki, 8 inci dan mungkin yang tertua dari ketiganya. Jenazahnya ditemukan dengan peniti kuningan lurus yang kemungkinan digunakan untuk mengikat pakaian atau kain kafan.
Pria lainnya berdiri setinggi 5 kaki, 7 inci dan dikuburkan dalam rompi dan celana. Tulang kakinya menandakan penggunaan otot tertentu secara berulang-ulang, menandakan kerja keras seseorang yang diperbudak.
Kuburan di Williamsburg adalah salah satu kuburan dan kuburan orang kulit hitam yang tersebar di seluruh negeri dan menceritakan kisah perbudakan dan segregasi di masa lalu di negara itu. Banyak orang kulit hitam Amerika dikucilkan dari pemakaman milik orang kulit putih dan membangun kuburan mereka sendiri, seringkali sebagai bentuk perlawanan.
Keturunan mereka berupaya melestarikan situs dan kuburan ini, yang banyak di antaranya berisiko hilang dan kurang dukungan.
“Di seluruh negeri, terjadi sikap acuh tak acuh terhadap lembaga-lembaga Afrika-Amerika,” kata Harshaw, dari First Baptist.
“Kami sekarang menjadi contoh bagi negara lain,” katanya. “Kami mendapat perhatian dari berbagai pihak, dan orang-orang berkata, ‘Tunggu sebentar, bagaimana cara melakukannya?'”
Gedung pertemuan asli gereja dihancurkan oleh angin puting beliung pada tahun 1834. Bangunan kedua First Baptist, dibangun pada tahun 1856, berdiri di sana selama satu abad.
Namun Museum Kolonial Williamsburg yang sedang berkembang membeli properti itu pada tahun 1956 dan mengubahnya menjadi tempat parkir.
Museum ini menceritakan kisah ibu kota Virginia pada akhir tahun 1700-an melalui bangunan dan penerjemah era kolonial. Namun ia tidak bisa menceritakan kisah First Baptist.
Didirikan pada tahun 1926, museum ini baru menceritakan kisah-kisah Kulit Hitam pada tahun 1979, meskipun lebih dari separuh orang yang tinggal di ibu kota kolonial tersebut adalah orang kulit hitam, dan banyak di antaranya yang diperbudak.
Dalam beberapa tahun terakhir, Kolonial Williamsburg telah meningkatkan upayanya untuk menceritakan kisah yang lebih lengkap, dengan semakin menekankan sejarah Afrika Amerika.
Museum berencana untuk membangun kembali gedung pertemuan First Baptist yang asli di tanah tempat dulunya berdiri, kata Gary, direktur arkeologi museum.
“Sebagian besarnya adalah untuk memperingati ruang di mana pemakaman itu berada,” katanya.
