blog.thelawofficeofdwightday.com

Eri Yoshida duduk di ruang istirahat lapangan bisbol tanah di pedesaan Jepang, dikelilingi sawah, jalan sempit, dan rumah tradisional Jepang.

Adegan ini segera mengingatkan kita pada film “Field of Dreams” tahun 1989 – gaya Asia – dan Yoshida tentu saja memegang teguh pendapatnya.

Wanita Jepang berusia 31 tahun ini adalah seorang pelempar knuckleball dengan pengiriman pistol yang ia harap dapat membawanya ke liga-liga besar di Amerika Serikat atau Jepang.

“Saya tahu ini adalah tantangan yang sangat sulit, namun saya memiliki mimpi di hati saya bahwa saya benar-benar ingin berdiri di puncak turnamen mayor dengan knuckleball,” kata Yoshida kepada Associated Press, dalam bahasa Jepang berbicara dan memamerkan cengkeraman knuckleball-nya.

“Jadi aku memutuskan untuk menantang diriku sendiri.”

Bahkan Yoshida mengakui bahwa ini adalah fantasi yang tidak masuk akal. Tapi ini juga sangat nyata dan mengingatkan pada film lain, film klasik tahun 1992 “A League of Their Own”, yang merayakan liga bisbol wanita di Amerika Serikat selama Perang Dunia II.

Dia bepergian minggu ini untuk bermain selama dua bulan di Empire League, liga bisbol independen di negara bagian New York. Dia terbiasa mengejar tujuan besar.

Yoshida telah berkompetisi di Jepang, Amerika Serikat dan Kanada – melawan pria dan wanita – dan selama beberapa tahun terakhir telah menjadi pemain-pelatih di tim wanita bernama Agekke – nama sponsor – di utara-tengah Prefektur Tochigi – Jepang.

“Saya merasa kepribadian saya benar-benar seperti orang bodoh,” kata Yoshida. Lemparan merkuri yang terkenal adalah penyelamatnya untuk terus bermain bisbol, sebuah penyeimbang yang bagus untuk seorang wanita bertubuh kecil – tinggi badannya hanya 1,55 meter (5 kaki 1) – namun sangat sulit dikendalikan.

Sebagai seorang siswa sekolah menengah, Yoshida adalah pemain baseball profesional wanita pertama di Jepang, yang dijuluki “Knuckle Princess” dalam berita utama surat kabar. Dia belum pernah bermain softball, meskipun beberapa pemain baseball wanita sudah memulainya dengan cara itu.

Dia kemudian meningkatkan ketenarannya dan saat berusia 18 tahun kembali bermain dengan pria di tim independen di Chico, California, yang dikelola oleh mantan shortstop liga utama Garry Templeton.

“Dia seperti ayah saya,” kata Yoshida.

Di awal masa remajanya, dia menyadari bahwa anak laki-lakinya semakin tinggi dan kuat. Bagaimana cara bersaing? Kemudian dia melihat mantan pelempar Boston Red Sox, Tim Wakefield, melakukan pukulan knuckleball yang membantunya mencapai 200 kemenangan dalam kariernya.

“Saya tidak cukup tinggi atau cukup kuat untuk melempar bola lurus dengan kecepatan 160 kilometer per jam (100 mph), tapi sepertinya saya bisa melempar bola buku jari dengan kecepatan 105 kilometer per jam (65 mph), jelasnya. “Dan setelah menonton Wakefield. untuk pertama kalinya aku ingin menjadi seperti dia dengan melempar buku-buku jari.”

Dia masih memakai nomornya. 49 dan berbicara dengannya tentang nada yang tidak dapat diprediksi.

Tujuan dari knuckleball – sebenarnya terlempar dari ujung jari dan kuku – adalah untuk memutar bola sesedikit mungkin, sehingga memungkinkan arus angin untuk menggerakkannya. Yang terbaik yang pernah ada adalah Phil Niekro, yang meraih 318 kemenangan – terbanyak yang pernah dilakukan oleh pemain knuckleballer – dan mendapat tempat di National Baseball Hall of Fame di Cooperstown, New York.

Seperti halnya knuckleball, Yoshida tidak konsisten. Dan dia harus menghadapi kenyataan bahwa pelempar knuckleball sudah punah, terlalu rentan terhadap lemparan liar dan mengoper bola, serta dianggap berisiko di era yang didorong oleh analisis.

Dia berusia 0-4 tahun pada tahun 2010 saat bertugas di California, namun Templeton menyadari bahwa pemain berusia 18 tahun mana pun akan kesulitan melawan kompetisi yang lebih tua. Buku rekor menunjukkan dia berada di posisi 5-10 dalam tiga musim di berbagai liga independen di Amerika Utara.

Yoshida kembali ke Jepang pada tahun 2013 dan secara berkala mengalami cedera pada siku dan tulang selangka. Baru sekarang dia merasa siap secara fisik untuk melanjutkan pengembaraan.

Dalam salah satu ironi besar dalam bisbol—tentu saja di luar logika—seragam yang dikenakan Yoshida dan tongkat pemukulnya diberikan kepada National Baseball Hall of Fame. Tapi kehebatan pukulannyalah yang berperan untuk Chico Outlaws, bukan lemparannya.

Pada pukulan pertamanya – pelempar harus melakukan pukulan di liga – dan dengan base yang terisi, Yoshida melakukan pukulan tunggal ke kanan untuk pukulan pertamanya dan RBI pertamanya.

“Itu seperti pukulan, bukan pelempar, tapi semuanya yang pertama, jadi saya menyumbangkan seragam dan tongkat pemukul saya,” katanya.

“Tetapi hanya karena knuckleball saya bisa bermain baseball sampai sekarang,” tambahnya.

Mungkin bola dan sarung tangannya selanjutnya akan berada di Cooperstown.

___

Jurnalis video Associated Press Koji Ueda berkontribusi pada laporan ini.

___

Ikuti penulis olahraga AP yang berbasis di Jepang Stephen Wade di Twitter di http://twitter.com/StephenWadeAP

___

AP Sports: https://apnews.com/hub/apf-sports dan https://twitter.com/AP_Sports