Penduduk kulit hitam Alabama terpapar limbah mentah ‘selama beberapa generasi,’ demikian temuan penyelidikan
Departemen Kehakiman AS mengatakan pada hari Kamis bahwa penyelidikan keadilan lingkungan menemukan Alabama terlibat dalam pola kelambanan dan pengabaian mengenai risiko limbah mentah bagi penduduk di daerah miskin Alabama dan mencapai kesepakatan penyelesaian dengan negara bagian yang diumumkan.
Departemen Kehakiman dan Kesehatan serta Layanan Kemanusiaan federal mengumumkan hasil penyelidikan keadilan lingkungan dan perjanjian penyelesaian dengan pejabat kesehatan negara bagian untuk mengatasi masalah sanitasi air limbah yang sudah berlangsung lama di Lowndes County, sebuah daerah dengan tingkat kemiskinan tinggi antara Selma dan Montgomery.
Perjanjian tersebut merupakan hasil penyelidikan keadilan lingkungan pertama yang dilakukan departemen tersebut berdasarkan Judul VI Undang-Undang Hak Sipil tahun 1964. Kristen Clarke, asisten jaksa agung divisi hak-hak sipil Departemen Kehakiman, mengatakan ini bukan yang terakhir. Perjuangan untuk keadilan lingkungan hidup merupakan hal yang mendesak” dan dampak krisis iklim telah memperburuk risiko kesehatan yang dihadapi komunitas marginal.
“Selama beberapa generasi, penduduk pedesaan berkulit hitam di Lowndes County tidak memiliki akses terhadap layanan sanitasi dasar. Dan sebagai hasilnya, para penduduk ini terpapar limbah mentah di lingkungan mereka, pekarangan mereka, taman bermain mereka, sekolah dan bahkan di dalam rumah mereka sendiri,” kata Clarke.
Departemen Kehakiman tidak menuduh negara bagian tersebut melanggar undang-undang hak-hak sipil federal, namun pihaknya menemukan dua hal yang menjadi perhatian: potensi penggunaan denda untuk menghukum orang-orang yang memiliki sistem perumahan yang tidak memadai dan apa yang disebut sebagai tindakan yang tidak memadai untuk menilai dan mengatasi potensi tersebut. risiko kesehatan dari limbah mentah.
Departemen Kesehatan Masyarakat Alabama menyetujui sejumlah perubahan, termasuk pembuatan rencana komprehensif untuk wilayah tersebut, dan moratorium denda. Departemen federal setuju untuk menangguhkan penyelidikan mereka selama negara bagian tersebut memenuhi persyaratan penyelesaian.
Pejabat Kesehatan Negara Bagian Scott Harris mengatakan pada hari Kamis bahwa departemennya menyambut baik perjanjian tersebut, meskipun dia membantah klaim bahwa masalah tersebut telah diabaikan oleh lembaga negara.
Air berbau menyengat di luar garasi di pedesaan Hayneville, Alabama, pada Agustus 2022
(Hak Cipta 2022 The Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang.)
Perjanjian tersebut sebagian besar mencakup tindakan-tindakan yang telah atau sedang dilakukan oleh negara, katanya. Anggota parlemen Alabama setuju untuk menggunakan sebagian dari dana bantuan pandemi di negara bagian tersebut melalui Rencana Penyelamatan AS untuk proyek air dan saluran pembuangan, dengan sebagian dana didedikasikan untuk proyek-proyek yang sangat membutuhkan.
“Masalah ini sudah lama kita sadari. Hal ini telah berlangsung selama beberapa generasi,” kata Harris. “Baru sekarang, berkat pendanaan (Rencana Penyelamatan AS), negara bagian memiliki kemampuan untuk mulai mengatasinya.”
Masalah air limbah terdokumentasi dengan baik di Lowndes County, sebuah daerah berpenduduk sekitar 10.000 jiwa dimana 72% penduduknya berkulit hitam dan 28% hidup dalam kemiskinan. Sebelum Perang Saudara, distrik ini adalah rumah bagi pemilik perkebunan kapas di mana pemilik tanah kaya menjadi kaya dari tenaga kerja para budak. Kabupaten ini kemudian menjadi pusat perjuangan hak pilih dan hak sipil pada tahun 1960-an.
Wilayah ini dikenal sebagai Sabuk Hitam karena tanahnya yang subur dan berwarna gelap, namun jenis tanahnya juga menyulitkan septic tank tradisional, yang menyaring air limbah melalui tanah, untuk berfungsi dengan baik.
Kemiskinan yang parah dan infrastruktur kota yang tidak memadai menambah permasalahan yang ada. Pemeliharaan septic tank biasanya menjadi tanggung jawab pemilik rumah, sementara pemerintah daerah memelihara sistem saluran pembuangan. Beberapa rumah di daerah pedesaan, dimana pendapatan rata-rata rumah tangga adalah sekitar $31.000, masih memiliki sistem “pipa lurus”, yang mengalirkan limbah tanpa diolah dari rumah ke halaman.
“Keadilan lingkungan adalah masalah kesehatan masyarakat, dan tempat tinggal Anda tidak menentukan apakah Anda akan tertular penyakit akibat bahaya lingkungan dasar yang tidak dihadapi oleh komunitas kaya dan kulit putih lainnya,” kata Melanie Fontes Rainer, direktur Departemen Kesehatan dan Layanan Kemanusiaan, kantor tersebut. untuk hak-hak sipil berkata. sebuah pernyataan
Harris mengatakan masalah air limbah serupa juga terjadi di wilayah lain di negara bagian tersebut.
“Pada akhirnya, ini adalah masalah kemiskinan, dan kita mempunyai kemiskinan di negara kita,” katanya.
