Penentuan Enam Negara Inggris dan Perancis menunjukkan sejauh mana perkembangan permainan wanita
Tanda-tandanya telah muncul selama berminggu-minggu, peringatan umum akan peristiwa besar yang akan datang. Diperkirakan akan terjadi penundaan, kata mereka, pada tanggal 29 April; ada pertandingan rugby di Twickenham. Mereka yang kurang beruntung karena akrab dengan ayunan Surrey di London Orbital akan mengenali pemberitahuan tersebut, siap untuk mengabaikan gelombang besar hari pertandingan di sekitar Persimpangan 12 yang menyertai setiap hari pertandingan Inggris.
Namun bagi mereka yang sudah lama berhubungan dengan rugby wanita, kilatan cahaya neon yang sama membuat tenggorokan tercekat dan air mata muncul serta mendorong untuk merenung. Pada Sabtu sore, tim putri Inggris turun ke lapangan rumput Twickenham untuk pertama kalinya dalam pertandingan yang berdiri sendiri, dengan lebih dari 53.000 tiket terjual untuk pertandingan rugbi wanita yang paling banyak penontonnya dalam sejarah. Peringatan dari banyak orang yang akan datang membangkitkan perasaan khusus bagi mereka yang telah berjuang begitu lama untuk meletakkan landasan bagi kemajuan dan hari seperti ini.
“Kami biasa bermain di depan satu orang dan anjingnya dan kami selalu diberitahu, ‘tidak ada orang lain yang mau menontonnya’,” pemain hebat Inggris Giselle Mather jelasnya kepada BBC minggu ini. “Mereka benar-benar melakukannya. Ini adalah momen penting bagi kami.
“Jika saya ingin menyalakan TV dan menonton olahraga wanita, sekarang saya punya pilihan. Jika saya ingin menontonnya langsung, sekarang saya punya pilihan. Di masa lalu, orang lain telah membuat pilihan itu untuk saya dan memutuskan bahwa hanya olahraga pria yang akan ditayangkan di TV, hanya olahraga pria yang akan dipentaskan di stadion besar, mendapatkan tiket, dan diberikan platform serta liputan media untuk unggul.”
Empat tahun lalu Mawar Merah memainkan pertandingan internasional terakhir mereka di depan para penggemar di kandang rugby Inggris. Kemudian, rekor kemenangan Inggris atas Skotlandia terjebak dalam badai malam, angin kencang membawa hujan lebat yang menjatuhkan sebagian besar kursi Twickenham yang kosong karena sebagian besar penonton bubar di akhir pertandingan Enam Negara Inggris. Rasanya tidak adil dan disayangkan, sebuah malam renungan dari pertandingan di kompetisi yang terlalu sering dibayang-bayangi.
Tidak demikian sekarang. Enam Negara Wanita akan membutuhkan pertandingan kompetitif yang lebih konsisten untuk mempertahankan legitimasi selama beberapa tahun mendatang, namun di sini kita memiliki pertandingan penentuan antara dua tim terbaik dalam kompetisi di panggung terbesar yang pernah ada.
Inggris dan Prancis telah membangun kembali kampanye ini dengan cepat, masing-masing tanpa pemain senior sejak Piala Dunia musim gugur, namun masih unggul dari yang lain. Keduanya lebih menyukai gaya menyerang dan penuh semangat; mungkin dengan trofi yang dipertaruhkan, pertarungan brutal di masa lalu akan terulang kembali, namun kedua belah pihak menyatakan ambisi yang berkelanjutan pada minggu ini.
Kini sudah lebih dari lima tahun dan sebelas pertandingan sejak tuan rumah terakhir kali dikalahkan oleh lawan terdekat mereka di belahan bumi utara, namun Prancis telah mendorong mereka lebih dekat dalam banyak kesempatan dalam periode tersebut. Ketika keduanya terakhir kali bertemu secara tertutup di Twickenham pada November 2020, dibutuhkan penalti Inggris di akhir pertandingan untuk mengamankan kemenangan di menit-menit terakhir dalam pertandingan yang sebagian besar didominasi oleh Prancis.
Penentuan grand slam ini juga bisa sama sulitnya. Inggris sedang mencari mahkota Enam Negara kelima berturut-turut untuk menandai berakhirnya sebuah era, dengan Simon Middleton mengundurkan diri sebagai pelatih kepala setelah kejuaraan ini berakhir.
Pemain perancis, Jessy Tremouliere, sementara itu, memainkan pertandingan terakhir dalam karirnya yang termasyhur dan akan berusaha untuk menurunkan lini belakang Inggris dengan Helena Rowland yang bugar sebagai center luar untuk pertama kalinya dalam karir internasionalnya. Middleton mendapat dorongan dari ketersediaan Hannah Botterman dan kapten Marlie Packer, yang masing-masing dinyatakan fit setelah ketakutan akan cedera saat melawan Irlandia.
“Kami sudah pasti berbicara sebagai sebuah kelompok tentang bagaimana kami ingin bermain dan tidak membuat rencana permainan didorong secara emosional,” kata Openside Packer minggu ini. “Sangat mudah untuk jatuh ke dalamnya. Tentu saja emosinya akan tetap ada karena kesempatannya, untuk menyaksikan grand slam di Twickenham. Merupakan hal yang sangat istimewa untuk bermain di sana dan kami berusaha memastikan semua orang siap menghadapi apa yang akan terjadi pada hari Sabtu.”
Meskipun tidak ada keraguan bahwa rugby akan menjadi pusat perhatian, hari Sabtu juga akan menjadi perayaan bagi semua orang yang membuka jalannya. Dikumpulkan dalam satu blok, ratusan pionir olahraga ini akan didorong untuk mengenakan topi perwakilan mereka sebagai pengakuan atas semua yang telah mereka capai di dalam dan di luar lapangan untuk mendobrak hambatan dan meletakkan fondasi. Penyakit Rugby sangat banyak dan beragam, namun dari meningkatnya permainan rugbi wanita, Anda dapat mengambil harapan bahwa masa-masa cerah akan segera tiba, setidaknya untuk sebagian permainan.
Ada perasaan bahwa ini adalah akhir yang terlambat – akhirnya rugby wanita mendapatkan panggung yang layak. Namun perlu diingat, ini baru bab satu, perjalanan masih panjang. Tujuan Persatuan Sepak Bola Rugbi adalah menjual Twickenham untuk final Piala Dunia 2025. Jika tujuan tersebut terlihat optimis ketika pertama kali diumumkan pada bulan Januari lalu, penjualan tiket untuk pertemuan ini menunjukkan bahwa hal tersebut sama sekali tidak optimis. Mencapai ambisi tersebut kini hampir menjadi sebuah ekspektasi, bukan sekedar harapan. Dua bulan lalu, seorang tokoh senior rugby Irlandia dilaporkan bertanya siapa yang peduli dengan rugby wanita. Siapa sebenarnya.
