Penjelajah Mars Tiongkok menemukan tanda-tanda keberadaan air baru-baru ini di bukit pasir
Air mungkin lebih tersebar luas dan lebih baru di Mars daripada yang diperkirakan sebelumnya, berdasarkan pengamatan bukit pasir Mars oleh penjelajah Tiongkok.
Temuan ini menyoroti daerah-daerah baru yang berpotensi subur di wilayah hangat Mars yang kondisinya mungkin cocok untuk keberadaan kehidupan, meskipun diperlukan penelitian lebih lanjut.
Berita hari Jumat ini muncul beberapa hari setelah para pemimpin misi mengakui bahwa penjelajah Zhurong belum bangun sejak hibernasi selama musim dingin di Mars hampir setahun yang lalu.
Panel suryanya kemungkinan besar tertutup debu, sehingga menyumbat sumber listriknya dan berpotensi mencegah penjelajahan dimulai kembali, kata Zhang Rongqiao, kepala perancang misi tersebut.
Sebelum Zhurong menjadi sunyi, ia mengamati bukit pasir kaya garam dengan retakan dan kerak, yang menurut para peneliti mungkin bercampur dengan embun beku atau salju yang mencair pada pagi hari beberapa ratus ribu tahun yang lalu.
Perkiraan tanggal terjadinya retakan dan fitur bukit pasir lainnya terbentuk di Utopia Planitia Mars, sebuah dataran luas di belahan bumi utara: sekitar 1,4 juta hingga 400.000 tahun yang lalu atau bahkan lebih muda.
Kondisi pada periode itu serupa dengan kondisi di Mars sekarang, dengan sungai dan danau mengering dan tidak lagi mengalir seperti yang terjadi miliaran tahun sebelumnya.
Mempelajari struktur dan komposisi kimia bukit pasir ini dapat memberikan wawasan tentang “kemungkinan aktivitas air” selama periode ini, tulis tim yang berbasis di Beijing dalam sebuah penelitian yang diterbitkan di Science Advances.
“Kami pikir jumlahnya mungkin kecil… tidak lebih dari lapisan air di permukaan,” kata rekan penulis Xiaoguang Qin dari Institut Geologi dan Geofisika melalui email.
Penjelajah tidak secara langsung mendeteksi adanya air dalam bentuk es atau es. Namun Qin mengatakan simulasi komputer dan pengamatan pesawat ruang angkasa lain di Mars menunjukkan bahwa bahkan saat ini, pada waktu-waktu tertentu dalam setahun, kondisinya mungkin cocok untuk munculnya air.
Hal yang menarik dari penelitian ini adalah betapa mudanya bukit pasir tersebut, kata ilmuwan planet dari Universitas Paris-Saclay, Frederic Schmidt, yang tidak terlibat dalam penelitian ini.
“Ini jelas merupakan sebuah ilmu baru untuk kawasan ini,” katanya melalui email.
Kantong-kantong kecil air dari pencairan es atau salju, bercampur dengan garam, kemungkinan besar menyebabkan retakan kecil, permukaan keras berkerak, partikel lepas, dan fitur bukit pasir lainnya seperti cekungan dan punggung bukit, kata para ilmuwan Tiongkok. Mereka mengesampingkan angin sebagai penyebabnya, serta membuat embun beku dari karbon dioksida, yang membentuk sebagian besar atmosfer Mars.
Embun beku di Mars telah diamati sejak misi Viking NASA tahun 1970-an, tetapi embun beku pagi hari ini diperkirakan terjadi di tempat-tempat tertentu dalam kondisi tertentu.
Penjelajah tersebut kini “memberikan bukti bahwa mungkin ada distribusi yang lebih luas dari proses ini di Mars daripada yang diidentifikasi sebelumnya,” kata Mary Bourke dari Trinity College Dublin, pakar geologi Mars.
Betapapun kecilnya ceruk berair ini, hal ini penting untuk mengidentifikasi lingkungan yang layak huni, tambahnya.
Diluncurkan pada tahun 2020, Zhurong beroda enam – dinamai dewa api dalam mitologi Tiongkok – tiba di Mars pada tahun 2021 dan berkeliaran selama setahun sebelum hibernasi pada Mei lalu. Penjelajah itu melaju lebih lama dari yang diharapkan, menempuh jarak lebih dari satu mil (1.921 meter).
___
Produser video AP Olivia Zhang di Beijing berkontribusi pada laporan ini.
___
Departemen Kesehatan dan Sains Associated Press menerima dukungan dari Grup Media Sains dan Pendidikan di Howard Hughes Medical Institute. AP sepenuhnya bertanggung jawab atas semua konten.
