Salah satu penemuan fosil terbesar di dunia terjadi di Wales
Salah satu simpanan fosil terpenting di dunia telah ditemukan di Wales, menurut para ahli.
Sejumlah besar fosil baru yang luar biasa, termasuk banyak makhluk bertubuh lunak, telah ditemukan di dekat Llandrindod Wells di Powys.
Amgueddfa Cymru – Peneliti Museum Wales menemukan fosil di bebatuan yang tersimpan di bawah laut lebih dari 460 juta tahun yang lalu pada saat wilayah yang sekarang menjadi bagian tengah Wales tertutup oleh lautan.
Lebih dari 170 spesies ditemukan pada tahun 2020 selama lockdown Covid-19 di lokasi rahasia di tanah pribadi yang dikenal sebagai Castle Bank oleh peneliti dan penduduk Llandrindod, Dr Joseph Botting dan Dr Lucy Muir.
Mereka mengatakan ini adalah salah satu tempat yang sangat langka di mana jaringan lunak dan organisme utuh dapat diawetkan, bukan hanya bagian keras seperti cangkang dan tulang.
Hampir semua contoh sebelumnya berasal dari Zaman Kambrium, namun Castle Bank berasal dari Ordovisium Tengah, sekitar 50 juta tahun kemudian.
Dr Muir mengatakan penemuan ini penting karena memberikan wawasan baru tentang bagaimana kehidupan berevolusi saat ini.
“Ini bertepatan dengan ‘Peristiwa Diversifikasi Biodiversifikasi Hebat Ordovisium’, ketika hewan dengan kerangka keras berevolusi dengan cepat,” katanya.
“Untuk pertama kalinya, kita juga bisa melihat apa yang dilakukan ekosistem lainnya.”
Fosil dari berbagai jenis hewan telah ditemukan di Castle Bank dan sebagian besar berukuran kecil – antara 1 mm hingga 5 mm – dan banyak yang bertubuh lunak saat hidup atau memiliki kulit atau kerangka luar yang keras.
Situs di mana fosil bertubuh lunak ditemukan sangatlah langka, dan hanya satu situs Ordovisium lainnya di dunia, Biota Fezouata di Maroko, yang memiliki tingkat detail seperti ini.
Fosil Castle Bank berisi contoh terbaru dari beberapa kelompok hewan yang tidak biasa, termasuk opabiniid dengan belalainya yang mirip penyedot debu, dan wiwaxiid, moluska aneh berbentuk oval dengan perut lembut dan punggung ditutupi barisan sisik berbentuk daun dan duri yang panjang.
Pada saat yang sama, situs tersebut berisi contoh-contoh tertua dari hewan-hewan yang tampak lebih modern, termasuk makhluk yang hampir mirip serangga yang mungkin berkerabat jauh.
Fosil-fosil baru ini juga mencakup berbagai jenis cacing, bunga karang, teritip, bintang laut, dan kepiting tapal kuda primitif.
Detail yang sangat halus dapat dilihat pada banyak fosil di bawah mikroskop, termasuk mata dan kemungkinan otak primitif di kepala arthropoda yang tidak diketahui, jejak usus pada trilobita dan hewan lainnya, serta tentakel dan rahang cacing.
Para peneliti di Swedia juga melarutkan sebagian batuan dalam asam fluorida, mengekstraksi fragmen kecil sisa-sisa organik yang menunjukkan detail tingkat sel.
Dr. Bot dan Dr. Muir tidak bekerja sebagai akademisi dan harus melakukan crowdfunding untuk membeli peralatan mikroskop guna membantu pekerjaan mereka.
“Dalam beberapa hal, ini merupakan upaya nyata komunitas untuk mengungkap fauna ini karena kami tidak mungkin melakukannya tanpa dukungan banyak orang,” kata Dr Botting.
“Bahkan sebagian besar universitas tidak memiliki peralatan yang pada akhirnya dapat kami beli.”
Mengumpulkan fosil-fosil sekecil itu juga merupakan tantangan, dan hanya dapat dilakukan dalam kondisi cahaya yang baik, mengetahui secara pasti cara membelah dan memeriksa lapisan yang tepat untuk mengungkapnya.
Dr Botting dan Dr Muir menghabiskan lebih dari 100 hari di lapangan untuk mengumpulkan fosil dan bekerja sama dengan rekan-rekannya di Cardiff, Cambridge, Swedia dan Tiongkok untuk menyelidiki temuan tersebut.
“Ada beberapa situs fosil Ordovisium Awal yang sangat penting, namun fosil tersebut berasal jauh lebih awal, dan hewan bertubuh lunak jarang ditemukan di sana,” kata Dr Botting.
“Di sini, tampaknya, kita memiliki segalanya. Meskipun begitu banyak fosil yang telah ditemukan, penelitian masih belum dimulai.
“Setiap kali kami kembali, kami menemukan sesuatu yang baru, dan terkadang itu adalah sesuatu yang sangat luar biasa.
“Ada banyak pertanyaan yang belum terjawab, dan situs ini akan terus menghasilkan penemuan-penemuan baru selama beberapa dekade.
“Ini baru permulaan, dan kami sangat antusias untuk melihat apa yang akan terjadi selanjutnya.”
– Temuan ini dipublikasikan dalam sebuah artikel, A Middle Ordovician Burgess Shale-type Fauna From Castle Bank, Wales (UK), di jurnal Nature Ecology And Evolution.
