‘Saya Pikir Anda Sedang Mencari Saya:’ Terpidana Pembunuh Texas yang Mencuri dari Kota pada Tahun 90-an, Ditangkap Lagi
Ketika Raul Meza Jr. keluar dari penjara Texas pada tahun 1993 setelah menjalani hukuman hampir satu dekade karena membunuh seorang gadis berusia 8 tahun, kemarahan mengikutinya kemana-mana.
Picketers mengusirnya dari setengah lusin komunitas — dari El Paso, tempat seseorang mengancam akan membakar rumahnya, ke rumah keluarganya di Austin dan kota kecil Sweetwater dan Mineral Wells. Terkadang Meza nyaris tidak sempat membongkar barang bawaannya sebelum warga mengusirnya.
“Dalam hati saya tahu bahwa saya tidak akan dengan sengaja menyakiti siapa pun,” pinta Meza kepada publik pada Agustus 1993 setelah diusir dari enam kota.
Namun 30 tahun kemudian, Meza kini kembali dipenjara, minggu ini didakwa melakukan pembunuhan atas kematian teman sekamarnya pada bulan Mei dan seorang wanita pada tahun 2019. Kedua pembunuhan tersebut terjadi di Austin, di mana para penyelidik mengatakan mereka sekarang sedang menyelidiki sebanyak 10 orang. kasus-kasus lain yang belum terpecahkan yang dapat dihubungkan dengan Meza.
Munculnya kembali Meza sebagai tersangka pembunuhan telah mengobarkan kembali perasaan marah lama di Austin, beberapa dekade setelah kehebohan setelah pembebasannya dari penjara. Catatan pengadilan menunjukkan bahwa penyelidik memperoleh bukti DNA pada tahun 2020 yang menghubungkan Meza dengan Gloria Lofton, wanita yang dituduh membunuh, tetapi tidak jelas apa yang dilakukan polisi dengan informasi tersebut pada saat itu.
“Meza bisa diizinkan berjalan-jalan…. Ya Tuhan, tidak ada alasan untuk itu,” kata Joe James Sawyer, seorang pengacara pembela kriminal terkemuka di Austin sejak akhir 1980an. “Ini adalah kisah tentang kebodohan dan ketidakmampuan.”
Dalam sebuah pernyataan pada hari Jumat, polisi Austin mengatakan Kepala Joseph Chacon telah membuka tinjauan administratif “mengenai kemungkinan penyimpangan investigasi” mengenai kasus yang melibatkan Meza, yang kini berusia 62 tahun. Ia tidak berkomentar lebih lanjut.
Polisi mengatakan mereka menemukan Meza dengan pistol, zip tie, lakban, dan senter. Menurut catatan pengadilan, Meza menelepon Departemen Kepolisian Austin pada 24 Mei dan dia mengakui satu pembunuhan dan melibatkan dirinya dalam pembunuhan lain. Dia dipindahkan ke detektif setelah pertama kali menelepon hotline kota, yang digunakan untuk menjadwalkan truk sampah dan melaporkan lampu lalu lintas yang rusak.
“Nama saya Raul Meza,” kata si penelepon. “Saya pikir Anda sedang mencari saya.”
Russell Hunt, pengacara Meza, mengatakan kepada The Associated Press minggu ini bahwa dia baru saja menerima kasus tersebut dan menolak berkomentar lebih lanjut.
Meza dihukum atas pembunuhan Kendra Page yang berusia 8 tahun pada tahun 1982, yang menurut pihak berwenang dicekik dan diserang secara seksual. Dia menerima kesepakatan pembelaan di mana dia mengakui pembunuhan tersebut dan dijatuhi hukuman 30 tahun penjara, tetapi hanya menjalani hukuman 11 tahun setelah menerima penghargaan untuk waktu yang baik.
Pembebasan awalnya di Texas menyebabkan keributan, dan setelah keluar dari penjara, Meza ditemui oleh para pengunjuk rasa di hampir setiap kesempatan.
“Saya terus menulis surat kepada dewan (pembebasan bersyarat): ‘Jangan biarkan orang ini keluar, jangan biarkan orang ini keluar,'” kata Gonzalo Barrientos, mantan legislator negara bagian Partai Demokrat dari Austin yang menjabat ketika Page menjabat. dikatakan. terbunuh. “Dan kemudian mereka membiarkannya keluar.”
Tak lama setelah dibebaskan pada tahun 1993, Meza ditangkap karena kerusuhan di rumah kakek-neneknya di Uvalde, di mana dia berakhir setelah pengunjuk rasa mengusirnya dari kota-kota Texas lainnya. Dewan pembebasan bersyarat negara bagian memutuskan pada saat itu bahwa penangkapan tersebut tidak melanggar ketentuan pembebasannya.
Meza berpindah dari satu kota ke kota lain, pada suatu saat mengadakan konferensi pers di mana dia meminta maaf kepada masyarakat. Dia mengatakan dia bukan ancaman bagi masyarakat, menjadi seorang Kristen yang dilahirkan kembali di penjara dan berharap untuk menetap di Austin.
Pembebasan Meza memicu kemarahan nasional, kata Sawyer. “Orang-orang takut orang ini menjadi ancaman publik,” katanya.
Delapan hingga 10 kasus flu sejak tahun 1996 sedang diselidiki karena kemungkinan terkait dengan Meza, dan jumlahnya bisa meningkat, kata Detektif Katie Conner dari polisi Austin minggu ini. Dia mengatakan tampaknya tidak ada hubungan langsung antara para korban dan bahwa kasus-kasus tersebut “sesuai dengan keadaan” yang mereka lihat, namun tidak menjelaskan lebih lanjut.
Shawn Page, saudara perempuan Kendra, mengatakan kepada stasiun televisi Austin KVUE bahwa keluarganya telah berusaha selama bertahun-tahun untuk menghentikan pembebasan Meza, namun mengatakan tidak ada yang mendengarkan.
“Saya mohon, jangan biarkan Raul Meza keluar dari penjara,” ujarnya. “Jangan lepaskan dia.”
___
Reporter Associated Press, Acacia Coronado, berkontribusi pada laporan ini.
