Tentu saja final play-off adalah soal uang – tetapi Coventry dan Luton juga mewakili sesuatu yang lebih besar
Untuk Coventry City dan Luton Town, bagaimana Anda mulai mengukur besarnya final play-off Championship hari Sabtu?
Secara finansial, harganya tentu saja seismik. Pemenangnya dapat mengharapkan penghasilan tambahan antara £170-285 juta selama tiga musim ke depan, tergantung pada berapa lama mereka bertahan di papan atas. Jika Anda mempertimbangkan pendapatan tahunan kedua klub saat ini sekitar £17-18 juta, ini adalah angka tiket lotre yang transformatif.
Uang itu akan dimanfaatkan dengan baik. Luton sedang bersiap untuk pindah dari gudang tua reyot di Jalan Kenilworth ke rumah baru di Power Court di pusat kota. Klub ini telah berupaya untuk memperluas kapasitasnya melampaui batas kapasitas 10.000 orang selama lebih dari setengah abad, dengan setiap rencana baru menghadapi kendala perencanaan atau pendanaan, namun sebuah awal baru akhirnya datang.
Setidaknya mereka memiliki rumah yang tetap – penggemar Coventry baru-baru ini menghabiskan terlalu banyak waktu untuk pindah ke Birmingham dan Northampton untuk berbagi tempat di tengah perselisihan mengenai stadion mereka, CBS Arena. Pemilik baru klub, pengusaha lokal Doug King, masih mengerjakan kesepakatan jangka panjang untuk mengamankan masa depan mereka di stadion. Di kedua klub, fasilitas perlu ditingkatkan; kelompok ramping dan staf yang tegang membutuhkan investasi.
Uang jelas merupakan bagian dari cerita di sini. Kedua klub ini berada di ambang dan menghadapi ancaman eksistensial yang serius. Luton meraih 30 poin di tengah masalah keuangan pada 2008-09 dan para penggemar masih mengeluh karena dikecewakan oleh FA. Perusahaan induk Coventry dilikuidasi pada tahun 2013.
Namun pertandingan ini juga tentang ketahanan klub-klub sepak bola, terutama lembaga-lembaga bersejarah yang menjadi bagian dari struktur tempatnya. Ini tentang bagaimana mereka tetap hidup, tidak peduli seberapa keras mereka diinjak-injak, dan tentang apa yang suatu hari nanti bisa berkembang dari banyak korupsi dan sedikit harapan.
Keduanya berada di Liga Dua pada tahun 2018. Kebangkitan Coventry sejak saat itu tidak lepas dari kepemimpinan Mark Robins, yang kini memasuki tahun keenam kepemimpinannya. Dia merangkul setiap elemen klub dan menuntut standar yang lebih tinggi. “Dia melakukan segala sesuatunya setiap minggu,” kata kapten pertama Robins Michael Doyle Penjaga. “Dia membangun Coventry dari awal. Dia berjarak 90 menit dari patung dirinya yang berada di luar lapangan… dia hanyalah seorang manajer yang brilian.”
Viktor Gyokeres dan Gustavo Hamer dari Coventry merayakan kemenangan atas Middlesbrough di semifinal
(Getty)
Setahun sebelumnya, Luton menghadapi Nathan Jones yang belum terbukti. Dia menjauhkan mereka dari degradasi dari Football League dan mengawasi perombakan skuad secara menyeluruh, membawa mereka ke League One dan kemudian memastikan tempat mereka di Championship dalam dua pertandingan. Kepengurusan klub terhadap skuad 2020 – yang sebagian besar terdiri dari pendukung Luton – sangat penting untuk memulihkan perencanaan dan arah kemajuan tanpa henti selama satu dekade.
Coventry dan Luton memiliki banyak kesamaan – sebuah kota bersejarah di Midlands dan sebuah kota tua di selatan yang telah menjadi pusat industri mobil Inggris – dan anehnya klub sepak bola mereka juga terwakili. Coventry didirikan pada tahun 1883, Luton pada tahun 1885, dan pada saat itu masing-masing berpindah antar divisi, memenangkan satu trofi utama: Coventry memenangkan Piala FA pada tahun 1987, Luton memenangkan Piala Liga pada tahun 1988. Coventry akan menjadi tim Liga Premier pertama yang terdegradasi ke Liga Dua dan kembali; Luton akan menjadi klub Inggris pertama yang turun dari divisi teratas ke non-liga dan bangkit kembali ke divisi teratas.
Mereka adalah perwujudan dari apa yang membuat piramida sepak bola Inggris istimewa, seperti yang dipuji Pep Guardiola pekan ini. Itulah yang membuat investor penasaran seperti Ryan Reynolds dan Rob McElhenney jatuh cinta, gagasan romantis itu – yang asing bagi sebagian besar olahraga Amerika – bahwa tim mana pun dapat mendaki ke mana pun, bahwa tidak ada mimpi yang terlalu besar. Risiko dan keuntungan inilah yang ditakuti oleh banyak pemilik di tim elit, dan itulah sebabnya mereka ditipu oleh calon Liga Super untuk membatasi pendapatan dan membuat toko tertutup. Inilah yang harus diperjuangkan oleh para penggemar di seluruh negeri.
Coventry dan Luton masing-masing dapat mengubah masa depan mereka dengan memenangkan satu pertandingan di Wembley akhir pekan ini. Namun perjalanan mereka juga mewakili sesuatu yang lebih besar, sebuah simbol kemungkinan. Setelah semua yang telah mereka lalui, siapa pun yang merayakan promosi ke Liga Premier akan layak mendapatkan penghargaan tersebut.
