blog.thelawofficeofdwightday.com

Dewan juri di Pennsylvania dalam beberapa bulan terakhir telah mendakwa sembilan pria yang memiliki hubungan dengan Saksi-Saksi Yehuwa karena melakukan pelecehan seksual terhadap anak-anak dalam apa yang menurut beberapa orang merupakan penyelidikan paling komprehensif di negara ini terhadap pelecehan dalam keyakinan mereka.

Serangkaian dakwaan yang diajukan pada bulan Oktober dan Februari memicu spekulasi bahwa dewan juri mungkin akan mengungkapkan lebih banyak tentang apa yang mereka temukan dari penyelidikan selama empat tahun.

Investigasi dewan juri serupa terhadap pelecehan seksual terhadap anak-anak yang dilakukan oleh para pendeta Katolik mencapai puncaknya pada laporan panjang tahun 2018 yang menyimpulkan bahwa ratusan pendeta melakukan pelecehan terhadap anak-anak selama tujuh dekade di Pennsylvania dan pejabat gereja menutupinya, dan baru-baru ini laporan serupa dikeluarkan di Maryland.

Namun dokumen-dokumen yang dipublikasikan sejauh ini tidak memuat apa pun yang selama ini dianggap para kritikus sebagai upaya menutup-nutupi dan kesalahan penanganan pelecehan anak di lingkungan Saksi-Saksi Yehuwa.

Jaksa Agung Pennsylvania Michelle Henry mengatakan pada konferensi pers pada bulan Februari ketika mengumumkan dakwaan bahwa beberapa terdakwa “bahkan menggunakan komunitas agama mereka untuk memangsa para korban.”

Ketika ditanya apakah kantornya menyelidiki Saksi-Saksi Yehuwa sebagai sebuah organisasi, Henry menjawab bahwa penyelidikannya sedang berlangsung.

Kritikus mengatakan bahwa para penatua gereja menganggap pelecehan seksual terhadap anak-anak sebagai dosa dan bukan kejahatan, dengan hati-hati mendokumentasikan kasus-kasus tersebut dalam arsip internal tetapi tidak melaporkan tuduhan tersebut kepada pihak berwenang dan kadang-kadang membiarkan terdakwa untuk tetap aktif di jemaat mereka dengan akses terhadap anak-anak dari keluarga yang tidak menaruh curiga. Kritikus juga mengatakan bahwa gereja sering kali memerlukan saksi kedua untuk mengajukan pengaduan, sebuah standar yang tidak mungkin dipenuhi dalam kasus penganiayaan.

Juru bicara Gereja Jarrod Lopes mengatakan sebaliknya – bahwa gereja mengakui pelecehan sebagai kejahatan dan bahwa anggotanya mempunyai hak untuk melaporkan kekerasan seksual kepada pihak berwenang. Dia mengatakan aturan saksi kedua hanya berlaku untuk disiplin internal gereja dan bahwa para penatua mematuhi undang-undang pelaporan bahkan ketika tidak ada saksi kedua.

Lusinan orang telah memberikan kesaksian di hadapan dewan juri rahasia di Harrisburg atau memberikan informasi kepada kantor kejaksaan agung, dan beberapa melaporkan bahwa para penyelidik menaruh perhatian besar pada bagaimana gereja menanggapi tuduhan penganiayaan.

“Mereka sangat tertarik tidak hanya pada kasus-kasus individual, namun juga keprihatinan sistemik mengenai pelaporan pelecehan anak,” kata Mark O’Donnell dari Parkville, Maryland, mantan anggota gereja yang mengatakan dia muncul di hadapan dewan juri dua kali.

Martin Haugh dari York Haven, Pennsylvania, mantan penatua yang meninggalkan gereja pada tahun 2016, mengatakan dia menghabiskan waktu berjam-jam berbicara dengan penyelidik, baik di dalam maupun di luar proses dewan juri, tentang struktur denominasi dan cara mereka menangani kasus-kasus anak dengan pelecehan.

Haugh mengatakan bahwa sepengetahuannya, ini adalah pertama kalinya penyelidikan terhadap Saksi-Saksi Yehuwa sebesar ini dilakukan di negara bagian mana pun di Amerika. Haugh mengatakan dia telah melakukan kontak rutin dengan penyelidik dari kantor Henry, terakhir pada bulan Maret.

Pengacara Matt Haverstick baru-baru ini mengonfirmasi bahwa firma hukumnya mewakili jemaat Saksi-Saksi Yehuwa di seluruh Pennsylvania dalam kasus-kasus yang tidak disebutkan secara spesifik dan “sangat aktif saat ini”.

“Saya berpendapat jika satu-satunya tempat Anda mencari catatan pelecehan seksual terhadap anak adalah di satu organisasi, maka tentu saja semua tuntutan yang akan datang akan ditujukan pada satu organisasi tersebut,” kata Haverstick.

“Tidak ada yang unik atau istimewa dari keyakinan ini yang membuatnya rentan terhadap segala bentuk pelanggaran,” katanya.

Didirikan lebih dari satu abad yang lalu di wilayah Pittsburgh dan berkantor pusat di negara bagian New York, denominasi Kristen internasional ini memiliki 8,7 juta anggota di seluruh dunia, termasuk 1,2 juta di Amerika Serikat.

Anggota tidak boleh mengangkat senjata, memberi hormat pada bendera nasional atau berpartisipasi dalam politik sekuler. Orang-orang percaya dikenal karena upaya penginjilan mereka, termasuk mengetuk pintu dan mendistribusikan literatur di ruang publik.

Dalam kasus di Pennsylvania, catatan pengadilan menyatakan kesembilan terdakwa memiliki ikatan dengan agama Saksi Yehova, meskipun dalam beberapa kasus tidak jelas bagaimana kaitannya dengan tuduhan pidana.

Pengacara pembela Dan Kiss dari Altoona, Pennsylvania, mengatakan kliennya, Robert Ostrander, 57, dari Windsor, New York, tidak tahu apa-apa tentang penyelidikan tersebut sebelum dia didakwa pada bulan Oktober dengan tuduhan penyerangan tidak senonoh, korupsi terhadap anak di bawah umur dan pelanggaran lainnya. Kiss mengatakan Ostrander membantah semua tuduhan tersebut.

“Sejujurnya, ini sepertinya merupakan serangan terhadap agama mereka,” kata Kiss. “Semua Saksi-Saksi Yehuwa dituduh melakukan perilaku yang tidak pantas. Saya harap bukan Kejaksaan Agung yang menumpuk karena keyakinan agama mereka.”

Sebagai tanggapan, Brett Hambright, juru bicara kantor jaksa agung negara bagian, mengatakan dokumen dakwaan tersebut “mengartikulasikan insiden di mana terdakwa menggunakan posisi otoritas mereka dalam jemaat Saksi Yehuwa untuk membangun kepercayaan dengan anak-anak yang kemudian mereka pelecehan.”

Undang-undang Pennsylvania saat ini mewajibkan pendeta dan pemimpin spiritual lainnya untuk melaporkan kecurigaan pelecehan anak yang muncul selama mereka bekerja. Namun undang-undang juga memberikan pengecualian ketika para pemimpin spiritual mengetahui tentang pelecehan melalui komunikasi rahasia, seperti pengakuan dosa kepada seorang pendeta Katolik.

Di bawah struktur iman Saksi-Saksi Yehuwa, semua anggota yang dibaptis dianggap sebagai “pelayan yang ditahbiskan”. Kelompok yang terdiri dari setengah lusin penatua atau lebih membuat banyak keputusan, dan para penatua membuat pengakuan dosa di tingkat paroki setempat.

Baru-baru ini, setelah seorang uskup Amish di Lancaster County didakwa atas tuduhan kejahatan karena tidak melaporkan dengan benar dugaan pelecehan—tuduhan yang kemudian dimasukkannya ke dalam program untuk pertama kalinya, pelanggar non-kekerasan—sebuah jemaat Saksi-Saksi Yehuwa di Philadelphia menyewa firma hukum Haverstick untuk mencari kejelasan tentang kewajiban hukum orang yang lebih tua.

Jemaat Ivy Hill yang beranggotakan 140 orang menggugat Departemen Layanan Kemanusiaan Pennsylvania dan meminta Pengadilan Persemakmuran untuk mengklarifikasi apakah para penatua diberi mandat sebagai reporter jika mereka mengetahui pelecehan anak melalui pengakuan rahasia. Layanan Kemanusiaan menjalankan hotline pelecehan ChildLine di negara bagian tersebut.

Prospek bahwa penyelidikan dewan juri di Pennsylvania mungkin telah mengungkap dokumen-dokumen rahasia gereja tentang bagaimana kasus-kasus pelecehan anak ditangani muncul ketika beberapa pengacara bagi mereka yang dirugikan bertahun-tahun yang lalu berharap mereka akan segera dapat mengajukan kasus-kasus baru. Hal ini tergantung pada apakah pembuat undang-undang di negara bagian tersebut memberlakukan periode dua tahun khusus untuk mengizinkan undang-undang pelecehan seksual terhadap anak yang sudah ketinggalan zaman.

Gereja telah menghadapi beberapa tuntutan hukum di seluruh negeri selama dua dekade terakhir, dengan tuduhan menutup-nutupi pelecehan.

“Tidak ada keraguan dalam pikiran saya bahwa dewan juri mutlak diperlukan,” kata Marci Hamilton, CEO kelompok advokasi Child USA yang berbasis di Philadelphia.

___

Smith melaporkan dari Pittsburgh. Peneliti Associated Press Jennifer Farrar di New York dan jurnalis video Jessie Wardarski berkontribusi.

___

Liputan agama Associated Press mendapat dukungan melalui kolaborasi AP dengan The Conversation US, dengan pendanaan dari Lilly Endowment Inc. AP sepenuhnya bertanggung jawab atas konten ini.