Uji coba senilai $1,6 miliar dimulai terhadap utilitas atas kebakaran hutan yang fatal pada tahun 2020
Persidangan terkait gugatan class action senilai $1,6 miliar terhadap perusahaan utilitas PacifiCorp atas bencana kebakaran hutan Hari Buruh 2020 di Oregon dimulai Selasa di Portland.
Kebakaran tahun 2020 menewaskan sembilan orang, membakar lebih dari 1.875 mil persegi (4.856 kilometer persegi) di Oregon, dan menghancurkan lebih dari 5.000 rumah dan bangunan.
PacifiCorp adalah terdakwa utama dalam litigasi yang timbul dari kebakaran tersebut, The Oregonian/OregonLive melaporkan.
Perusahaan utilitas yang berbasis di Portland, yang terbesar kedua di Oregon, tidak mematikan aliran listrik ke 600.000 pelanggannya selama badai angin terjadi. Jalurnya telah terlibat dalam beberapa kebakaran, salah satunya dimulai di wilayah layanan California dan terbakar di Oregon.
Para juri dalam persidangan Multnomah County akan menentukan tanggung jawab PacifiCorp, jika ada, dalam empat kebakaran tersebut: kebakaran Santiam Canyon di timur Salem; kompleks Echo Mountain dekat Lincoln City; kebakaran Obenchain Selatan dekat Eagle Point; dan kebakaran Dua Empat Dua di dekat kota Chiloquin di barat daya Oregon.
Tuntutan hukum tersebut, apapun hasilnya, kemungkinan besar akan mengubah cara perusahaan listrik Oregon merespons peningkatan risiko kebakaran hutan di tengah perubahan iklim, kondisi kekeringan yang berkepanjangan, dan peningkatan jumlah rata-rata hektar lahan yang terbakar setiap tahunnya.
Nicholas Rosinia, pengacara penggugat, meminta juri untuk meminta pertanggungjawaban PacifiCorp atas kegagalannya mematikan listrik pada Hari Buruh 2020.
“Kebakaran ini dapat diprediksi dan dicegah serta menghancurkan kehidupan ribuan warga Oregon,” kata Rosinia kepada para juri. “Mereka mempunyai pengetahuan, mereka memahami, dan mereka memilih untuk tidak melakukan apa pun.”
Doug Dixon, pengacara yang mewakili PacifiCorp, membantah bahwa saluran listrik utilitas menyebabkan tiga dari empat kebakaran dan sebagian besar kerusakan yang diakibatkannya. Dia mengatakan kepada juri bahwa PacifiCorp dalam keadaan siaga tinggi dan bertindak dengan cara yang sama seperti kebanyakan perusahaan utilitas lain yang tidak secara proaktif memutus aliran listrik.
“Kasus ini adalah tentang tindakan pencegahan yang wajar yang diambil PacifiCorp untuk memberikan kekuatan penetapan harga yang aman dan masuk akal,” katanya. “PacifiCorp telah dan akan terus menjalankan perannya dengan sangat serius.”
Rosinia mengatakan kepada para juri pada hari Selasa bahwa sebelum Hari Buruh tersebut, PacifiCorp telah berulang kali diperingatkan oleh regulator negara bagian karena kurangnya pemangkasan pohon dan pengelolaan vegetasi di sekitar jaringan listriknya. bahaya kebakaran datang dari Layanan Cuaca Nasional beberapa hari sebelum kebakaran serta peringatan mengerikan dari ahli meteorologi kontrak perusahaan tersebut, katanya.
Kebakaran terjadi di area layanan publik PacifiCorp di Washington beberapa jam sebelum angin topan bergerak ke selatan menuju Oregon, juga memberikan peringatan mengenai apa yang akan terjadi, kata Rosinia.
Rosinia sempat mengatakan kepada juri bahwa pemadaman listrik adalah satu-satunya pilihan yang tersisa bagi perusahaan utilitas untuk mencegah kebakaran. Namun dia mengatakan PacifiCorp tidak pernah mempertimbangkannya secara serius, bahkan ketika karyawan di kantor pusatnya di Portland menerima laporan tentang kebakaran yang terjadi di bawah kabel listrik di seluruh negara bagian.
Dalam pernyataan pembukaannya, Dixon mengatakan penggugat berusaha menyalahkan PacifiCorp dengan penjelasan yang terlalu sederhana dan retrospektif mengenai apa yang terjadi – tanpa konteks mengenai realitas perubahan iklim dan peran pengelolaan hutan dalam menyebabkan dan mencegah kebakaran hutan.
Bukannya tidak siap, PacifiCorp adalah perusahaan pertama di Pacific Northwest yang mengembangkan rencana kesiapsiagaan kebakaran hutan, katanya kepada para juri. PacifiCorp adalah perusahaan utilitas pertama yang mengidentifikasi area di wilayah layanannya yang berisiko tinggi terhadap kebakaran hutan dan menerapkan rencana pemadaman listrik terkait keselamatan publik di area tersebut. Hal ini juga meningkatkan pengeluaran untuk pemangkasan pohon dalam dua tahun sebelum kebakaran, katanya.
“Tidak ada perusahaan utilitas (di Oregon) yang pernah memulai pemadaman listrik untuk keselamatan publik sebelum September 2020. Ini benar-benar merupakan upaya terakhir” yang memiliki risiko tersendiri terhadap keselamatan publik, katanya kepada para juri. “Pemadaman listrik untuk keselamatan publik ibarat palu godam” padahal yang benar-benar dibutuhkan oleh perusahaan utilitas hanyalah pisau bedah, katanya.
Dixon mengatakan karyawan PacifiCorp berada dalam kewaspadaan tinggi, namun prakiraannya sendiri menunjukkan angin yang relatif baik di wilayah layanannya. Dia mengatakan hanya dua perusahaan utilitas yang secara proaktif mematikan atau mematikan listrik setelah badai angin menyebabkan pemadaman listrik di Santiam Canyon.
PacifiCorp bermaksud untuk mempertanyakan apakah saluran listrik dan kebakaran yang mereka nyalakan di Santiam Canyon menyebabkan kerusakan properti pada sebagian besar penggugat dalam gugatan kelompok tersebut. Mereka menyalahkan kerusakan tersebut pada kobaran api yang disebabkan oleh sambaran petir bermil-mil jauhnya yang kemudian berubah menjadi kebakaran besar di tengah angin Hari Buruh. Diakui Dixon, kabel listrik memang sempat menyebabkan satu kebakaran. Namun dia mengatakan perusahaannya akan menunjukkan bahwa tidak mungkin virus tersebut menyebar ke luar wilayah yang sangat terbatas.
Persidangan ini akan menentukan tanggung jawab PacifiCorp dan kerusakan properti nyata apa pun yang dialami 17 penggugat, yang masing-masing juga menuntut ganti rugi non-ekonomi sebesar $3 juta atas tekanan dan penderitaan emosional. Temuan pertanggungjawaban, jika ada, kemudian akan diterapkan pada kelompok yang lebih besar yaitu sekitar 2.400 orang yang harta bendanya rusak akibat kebakaran tersebut.
Uji coba ini diperkirakan akan berlangsung setidaknya enam minggu.
